CNN
—
Hurrikan Florence hatte es auf die Farm von Campbell Coxe abgesehen. Tage zuvor hatte sich der Sturm von 2018 im Atlantik rapide verstärkt, und nun stand ihm Darlington County, South Carolina, im Weg.
Coxe musste eine schnelle Entscheidung treffen: Welche Ernte seiner Familie wollte er retten?
„Wenn man nur 24 Stunden hat, wählt man die wertvollste aus“, erinnert sich Coxe.
Er entschied sich für den Jimmy Red-Mais, eine alte Ernte, die Generationen von Schwarzbrennern für ihren nussig-süßen Geschmack und ihren hohen Ölgehalt kannten. Aber Wissenschaftler kennen sie auch als eine der wenigen Pflanzen, die der Gesellschaft helfen könnten, inmitten der Klimakrise Nahrungsmittel anzubauen, wenn die Temperaturen steigen, das Süßwasser knapp wird und die Stürme stärker werden.
In einer Woche, die normalerweise eine Woche in Anspruch nehmen würde, erntete Coxe hektisch bei Tageslicht und Dunkelheit seine 50 Hektar großen Jimmy Red-Anbauflächen, kurz bevor der Sturm zuschlug und die restlichen Ernten vernichtete.
Was er gespart hatte, lieferte er zwei Stunden weiter in Charleston an seinen einzigen Jimmy Red-Kunden.
„Nicht nur ich habe darauf gezählt, sondern auch High Wire Distilling hat absolut darauf gesetzt“, erklärte Coxe. „(Florence) hat uns nüchtern gemacht und uns Angst eingejagt, so dass wir dachten: ‚Hey, das ist zu viel für einen Mann und wir müssen (Jimmy Red Corn) irgendwie verteilen.‘“
Es war nicht die erste Begegnung von Jimmy Red mit einer Katastrophe. Im September 2008, fast zwei Jahrzehnte bevor Florence Coxes Farm erreichte, stand Ted Chewning in einem Laden in Colleton County und hielt zwei Ähren des blutroten Mais in der Hand.
„Es hat mich fasziniert“, sagte Chewning, ein Bauer und Sammler von Erbstücksamen. „Es war ein wunderschöner Maiskolben.“
Es waren die letzten beiden Ohren von Jimmy Red.
Ein örtlicher Schwarzbrenner – und der letzte bekannte Erzeuger von Jimmy-Red-Mais – war gerade gestorben, und die Familie wollte keinen Mais mehr für die Whisky-Destillation anbauen. Sie gaben die Ohren dem Ladenbesitzer, der meinte, Chewning könne etwas damit anfangen.
„Ich behielt es den Winter über, rettete eine Ähre und pflanzte im Frühjahr die Samen aus der zweiten“, sagte Chewning.
Jahre später erkannten Wissenschaftler, dass Chewning Jimmy Red wahrscheinlich vor dem Aussterben bewahrte und damit einen genetischen Code, der kommerziellen Maisanbauern helfen könnte, ein sich schnell änderndes Klima zu bekämpfen.
Es ist nicht nur das Klima, das sich verändert – die Weltbevölkerung wächst rasant, erreichte Ende letzten Jahres 8 Milliarden und wird voraussichtlich in den 2080er Jahren ihren Höhepunkt bei über 10 Milliarden erreichen. „Die Welt muss auf der Hälfte der Fläche und mit der Hälfte der Ressourcen mehr Nahrungsmittel anbauen“, sagte Brian Ward, Forscher an der Clemson University.
„Die Gene im alten Mais können uns dabei helfen“, sagte er.
Jimmy Red ging zurück, weil es sich nicht um die Maissorte handelt, die direkt vom Kolben essbar ist. Es muss dehydriert werden, um sein Aroma und seinen hohen Ölgehalt zu extrahieren – ideal für die Herstellung von Mondschein, aber nicht wertvoll für die kommerzielle Landwirtschaft.
Sein Wert liegt in seiner Genetik.
Alte Getreidesorten, Gemüse und Früchte hätten Eigenschaften entwickelt, die sie weniger anfällig für den Klimawandel machen, sagte Ward, weil sie über Hunderte von Jahren unter völlig unterschiedlichen Bedingungen angebaut wurden.
Diese Eigenschaften können genutzt werden, um Sorten zu züchten, die härteren Wachstumsbedingungen standhalten.
„Ein Erbstück könnte das Gen haben, das unter extremen Bedingungen gut produzieren kann“, erklärte Ward. „Wir haben einen Genetiker, der eine alte Zuckerbohne züchtet. Es ist vielleicht nicht die schönste Schote oder hat nicht den höchsten Ertrag, aber sie kann in der Hitze produzieren und wir werden sie letztendlich zu einer Sorte züchten, die einen höheren Ertrag bringt.“
Ward baut seit etwas mehr als einem Jahrzehnt Jimmy-Red-Mais an, um seine Lebensfähigkeit und Biosicherheit oder wie gut er Krankheiten widersteht, besser zu verstehen. Es kann mit weniger Wasser angebaut werden, sagte Ward, und erfordert weniger Düngung. Ihr Wurzelsystem ist unglaublich stabil, wodurch die Pflanze weniger anfällig dafür ist, bei Stürmen umzufallen – Ward glaubt, dass sie sich aus jahrelangen starken Küstenstürmen entwickelt hat, als sie auf James Island, South Carolina, wuchs.
„Wenn die einzigen Pflanzen, die stehen bleiben und Früchte tragen, diejenigen sind, von denen (die Landwirte) Generationen später Samen gerettet haben, haben Sie eine Pflanze mit Eigenschaften, die starken Winden standhält“, sagte Ward.
Da Wissenschaftler das genetische Merkmal von Jimmy-Red-Mais kennen, können sie diesen genetischen Code nun in andere kommerziell angebaute Maissorten einzüchten, die starken Winden ausgesetzt waren, sagte Ward.
Ward verwies auch auf seine Forschungen zu einem anderen alten Getreide, Carolina Gold Rice, als Beispiel für den Einsatz genetischer Züchtung zur Bekämpfung von stark salzhaltigem Wasser in South Carolina und im Mississippi-Delta, wo der größte Teil des Reises in den USA angebaut wird und wo extreme Dürre herrscht hat Salzwasser aus dem Golf von Mexiko stromaufwärts gedrückt.
„Japanische Wissenschaftler haben einige genetische Marker gefunden, die die Salztoleranz kodieren“, sagte Ward. „Carolina Gold hat eine gewisse Salztoleranz. Aber wir züchten es jetzt, um die Eigenschaften von Carolina Gold beizubehalten, aber zusätzlich eine höhere Toleranz zu bieten. Wir bauen auf ihrer Forschung auf.“
Diesen September erntete Coxe seine 50 Hektar großen Jimmy Red-Anbauflächen in seinem normalen Tempo.
Er ist nicht mehr der einzige Erzeuger von High Wire Distilling, das rund 1,1 Millionen Pfund roten Mais in einen Whisky verwandelte, den die Mitbegründer Ann Marshall und Scott Blackwell als äußerst komplex bezeichnen, mit den bekannten nussigen, süßen Aromen.
„Ich nenne es Reverse Pioneering“, sagte Marshall. „Dieses Getreide ist Zehntausende Jahre alt. Es hat viel überlebt und das ohne menschliches Zutun. Wir kehren zu den alten Gewohnheiten zurück und es gibt viel zu lernen.“
High Wire hat Kerne an Farmen in der Region geschickt, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass eine Naturkatastrophe wie ein Hurrikan Jimmy Red ganz auslöschen wird.
Ward glaubt, dass ein Unternehmen wie High Wire, das die Nachfrage nach Erbstücken steigert, dafür sorgen wird, dass Wissenschaftler die Vergangenheit untersuchen können, um Antworten auf eine ungewisse Klimazukunft zu finden.
„Wenn wir dieses genetische Material verlieren, können wir es nicht ersetzen“, sagte er.
