Das Wichtigste zuerst: Vertrauen Sie niemals jemandem, der sagt, er wüsste, warum so viele Pitcher einer Ellenbogenrekonstruktionsoperation von Tommy John erliegen.
Wenn diese Person wirklich eine Lösung hätte, würde sie wahrscheinlich in Cooperstown ihre Pleite nachbessern und über eine milliardenschwere Formel verfügen, um die Armgesundheit, Karrieren und die Meisterschaftshoffnungen von Teams auf allen Ebenen des Baseballs zu bewahren.
Doch hier sind wir im Jahr 2024, nur fünf Monate vor dem 50Th Jahrestag der ersten bahnbrechenden Operation des Orthopäden Frank Jobe am Linkshänder Tommy John, und die Branche ist nur um einiges klüger geworden.
Evolution ist wunderbar, und Jobes Durchbruch war der entscheidende Schritt in einem Spektrum, in dem Karrieren einst endeten, weil ein Pitcher sich den Arm ausgeblasen hat, bis heute, wo ein Hurler in einem Jahr bis 18 Monaten zurückkehren kann und Orthopäden sogar einen Weg wählen können zur Rekonstruktion des ulnaren Seitenbandes, sei es die altmodische TJ oder das neuere interne Zahnspangenverfahren.
Doch die Häufigkeit, mit der Pitcher scheitern, ist mittlerweile eine ausgewachsene Krise für die Major League Baseball.
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März und April sind immer eine gruselige Jahreszeit für die Armpflege, da die Pitcher darauf abzielen, sich sicher auf eine Saison rasanter Gewalt vorzubereiten, oft mit düsteren Ergebnissen. Die bevorstehende Operation von Shane Bieber und die UCL-Verletzung des Atlanta-Stars Spencer Strider waren nur die jüngsten und auffälligsten Rückschläge in einem Zeitraum von 13 Monaten, in dem 38 Major-League-Pitcher eine Ellenbogenrekonstruktion benötigten.
Aber warum?
Nun, eine Legion von Orthopäden, Biomechanik-Experten und Trainern versucht im Namen der Major League Baseball, diese Frage bestmöglich zu beantworten, obwohl die Trennung von Signal und Rauschen seit einem halben Jahrhundert eine Herausforderung darstellt.
Unterdessen kann eine nüchterne Analyse den schädlichen und irreführenden Diskurs nicht bremsen. Lassen Sie uns also die möglichen oder sogar wahrscheinlichen Gründe aufschlüsseln, warum wir uns in einer „Pandemie“ von Armverletzungen befinden, die Hall of Famer Justin Verlander der Zukunft nennt:
Die Pitch-Uhr
Es ist neu – zumindest für Major-League-Pitcher – und es erreichte das höchste Niveau des Spiels, als ein Wirbelsturm hochkarätiger Arme ausbrach. Jacob deGrom, der zweifache Cy-Young-Award-Gewinner, der gerade einen Vertrag über 180 Millionen US-Dollar unterschrieben hatte, schaffte es nicht einmal über sechs Starts im April bei den Texas Rangers hinaus, bevor er seiner zweiten Ellenbogenrekonstruktion erlag.
In den 13 Monaten seither hörten die Hits nicht auf:
Zwei-Wege-Superstar Shohei Ohtani. Die wiederkehrende Gewinnerin des Cy Young Award, Sandy Alcantara. All-Star-Ass Shane McClanahan und eine Schar seiner Freunde in Tampa Bay. Dominanter Schließer Felix Bautista.
Und jetzt gingen Bieber und Strider wahrscheinlich zum Operationstisch, mit blinkenden roten Lichtern, die um die New Yorker und Houston-Stars Gerrit Cole und Framber Valdez Anlass zur Sorge gaben.
Es dauerte weniger als ein Jahr, bis dieses Thema politisiert wurde.
Im Geschäft mit der Pitch-Clock-Beschuldigung: Die Behauptung der Major League Baseball Players’ Association, dass die hochkarätigen und hochbezahlten Arme unters Messer gehen, fällt absolut mit der Einführung der Pitch-Clock zusammen, was wahrscheinlich als größter Sieg von Kommissar Rob Manfred gilt verkürzte Spielzeit.
In der Korrelation bedeutet das nicht, dass es sich um ein Kausalitätslager handelt: Major League Baseball, die nur ungern sagen will, dass ihr Baby für die Verletzungswelle verantwortlich ist.
In der Mitte: Die Spieler selbst, die wissen, dass ihre Arbeitsbedingungen immer gefährlicher werden, um zu überleben, können aber weder das Gemetzel an den Armen bremsen noch ihre Pitch-Geschwindigkeit maximieren.
Wir haben diese Spannung im Februar ans Licht gebracht, als kein Geringerer als Strider ohne jeglichen Grund seine Besorgnis über eine Verkürzung der Zeit um zwei Sekunden bei Läufern auf der Base zum Ausdruck brachte.
„Wenn überhaupt“, sagte Strider gegenüber USA TODAY Sports, „nimmt die Liga trotz einer Verletzungsepidemie Regeländerungen vor, die sehr wohl zu Verletzungen führen könnten, wie zum Beispiel die Pitch-Uhr, die Begrenzung der Anzahl der Pitcher im Kader und die Anzahl möglicher Pitch-Änderungen.“ Machen Sie, wie viele Hügelbesuche Sie machen können – all diese Dinge erschweren das Pitching und machen es meiner Meinung nach möglicherweise schwieriger, mit der Gesundheit umzugehen.
„Angesichts der aktuellen Verletzungsraten weiß ich nicht, wie wir nach der schlimmsten Verletzungssaison im Baseball die Zeit blind verkürzen können, ohne ein Gespräch über Verletzungen zu führen. Die Liga spricht darüber, mehr Action auf dem Spielfeld zu schaffen.“
„Nun, wenn die besten Spieler der Liga verletzt sind, wie groß ist dann das Interesse an dem Spiel?“
MLBPA-Geschäftsführer Tony Clark schlug damals einen ähnlichen Alarm und beklagte: „Anstatt uns ein weiteres Jahr Zeit zu geben, um uns anzupassen und uns daran anzupassen, warum passen wir uns noch einmal an, und was werden die Konsequenzen sein?“
MLB feuerte damals wie heute und zitierte zweimal eine Johns-Hopkins-Studie, die „keine Beweise dafür fand, dass die Einführung der Pitch-Clock zu einem Anstieg der Verletzungen geführt hat“.
In jedem Fall handelt es sich immer noch um Daten von nur einem Jahr. Die Pitch-Clock wurde 2015 erstmals auf den Klassen AA und AAA ausprobiert und 2022 in den Minor Leagues eingeführt, und die nächste Generation von Pitchern könnte angeblich besser darauf vorbereitet sein, damit umzugehen.
Dennoch erkennen Biomechanik-Experten an, dass das Pitching in den Major Leagues, wo fast jeder Pitch ein Moment mit großer Hebelwirkung ist, ein anderes Biest ist als in den Minor Leagues, wo die Entwicklung über alles geht.
Cole, der Star der Yankees, der sich gerade von der Ellbogenermüdung erholt, nahm am Montag die Stimme der Vernunft an, nachdem die Gewerkschaft und die Liga sich gegenseitig beschimpft hatten, und wies darauf hin, dass wahrscheinlich ein fünfjähriger Datenschatz notwendig sei, um die Auswirkungen wirklich zu verstehen.
„Aber um es ganz von der Hand zu weisen: Ich glaube nicht, dass das hilfreich für die Situation ist“, sagte er gegenüber Reportern. „Ich denke, die Spieler sind offensichtlich der wichtigste Aspekt dieser Branche und dieses Produkts. Und die Betreuung der Spieler sollte für beide Seiten von größter Bedeutung sein.“
Das Urteil: Es ist noch zu früh, um es zu sagen – und jeder muss sich ein wenig entspannen.
Die Jagd nach Geschwindigkeit
Strider, dessen 98-Meilen-Fastball der Rammbock ist, mit dem er im Jahr 2023 281 Schlagmänner schlug, die höchste Major-League-Bestmarke, kann dieses Problem leicht auf den Punkt bringen.
„Die Front Offices zahlen für Strikeouts“, sagt er.
Tatsächlich ist die Begeisterung für Höchstgeschwindigkeit so etwas wie eine Disharmonie, bei der Analytik, wirkungsvolles Training und, ja, der Wunsch, Essen auf den Tisch zu bringen, zusammenkommen. Das Streben nach sogenannten „drei wahren Ergebnissen“ beim Baseball – Walk, Strikeout, Homerun – auf beiden Seiten des Balls führte dazu, dass das Endziel nicht unbedingt Outs waren, sondern das Ergebnis eines Plate-Auftritts kontrollierte.
Das führte zu einem lähmenderen Spiel, was MLB dazu veranlasste, vor der Saison 2023 radikale Regeländerungen einzuführen, zu denen auch die Pitch-Clock gehörte.
Aber es gibt kein Zurück – auch wenn die Verletzungsraten im Gleichschritt mit den Geschwindigkeitsmessungen in die Höhe schnellen.
Die durchschnittliche Fastball-Geschwindigkeit stieg von 90,5 Meilen pro Stunde im Jahr 2008 auf 93,9 Meilen pro Stunde im Jahr 2022 und überstieg letztes Jahr erstmals 94 Meilen pro Stunde. Glenn Fleisig, Leiter der biomechanischen Forschung am American Sports Medicine Institute und Mitglied der MLB-Studiengruppe zu Armverletzungen, stellt fest, dass die Verletzungskurve fast im Gleichschritt mit dem Geschwindigkeitsanstieg verläuft.
Bis Ende letzten Jahres hatten sich 31 der 64 härtesten Werfer, basierend auf Statcast-Kennzahlen, irgendwann in ihrer Karriere einer Operation von Tommy John unterzogen.
Der Verletzungsanalyst Joe Roegele, der Operationen von Tommy John auf allen Profiebenen verfolgt, stellte fest, dass der Prozentsatz der Pitcher der Major League, die sich einer Operation von Tommy John unterzogen haben, im Jahr 2023 35,3 % erreichte, was einem Anstieg von 29 % seit 2016 entspricht.
Diese Ära der harten Fastballs und schweren Verletzungen hat nur wenige Paradigmen hervorgebracht, aber eines wird niemals verschwinden: Velocity gewinnt. Pitcher, Führungskräfte und Franchises versuchen immer noch, die angemessenen Opportunitätskosten zu ermitteln.
Das Urteil: Wo Rauch ist ist auch Feuer.
Zu viel Spin, zu viel Werfen – oder zu wenig Werfen?
Möchten Sie wissen, wie lange es dauern wird, das herauszufinden?
Im April 2015 haben MLB und USA Baseball das Pitch Smart-Compliance-Programm eingeführt, das darauf abzielt, die Abnutzung junger Arme beim Pendeln zwischen der Little League, Reisen und schulbezogenen Bällen zu begrenzen.
Die Richtlinie, die in den vergangenen neun Jahren mehrfach aktualisiert wurde, kann nicht verhindern, dass übereifrige Trainer Waffen missbrauchen, und Kinder und ihre Eltern nicht daran hindern, die Verfügbarkeit zu verfälschen, wenn es ein Showcase oder ein Turnier gibt, das sie einfach nicht verpassen dürfen.
Aber gehen wir einfach davon aus, dass dieses stark ausgearbeitete Programm sowohl solide aufgebaut ist als auch von Trainern, Eltern und Spielern weitgehend befolgt wird. Das bedeutet, dass die 12-Jährigen im Jahr 2015 erst jetzt ihr 21. Lebensjahr erreichenst Geburtstag – und eine solche Führung wurde den Pitchern, die jetzt Ende 20 sind, nicht in Erinnerung gerufen, von denen sich viele zum zweiten Mal einer Tommy-John-Operation unterziehen.
Auch wenn Pitch Smart ein Goldstandard ist, gibt es bei der Frage, wie viel und was geworfen werden soll, nach wie vor sehr unterschiedliche Meinungen.
Heutzutage geht man davon aus, dass Spitzenspieler die Gefahrenzone zu Beginn der Saison meiden, indem sie in der Nebensaison nur eine nominelle Pause einlegen; Anstatt mit einem Wurfprogramm zu beginnen, ist es einfacher, praktisch nie aufzuhören, und die meisten werfen Wochen vor Beginn des Frühlingstrainings vollwertige Bullpen-Wurfeinheiten.
Der erfahrene Pitcher Alex Wood stellt fest, wie wichtig Dieses Paradigma hat sich geändert seit seinem Debüt im Jahr 2013, und dass der berechtigte Wunsch, neue Tonhöhen zu entwickeln und Tonhöhenformen zu verändern, nur dadurch erreicht werden kann, dass man auf einen Hügel steigt und mehr wirft.
Oh, und über diese Tonhöhengriffe und Tonhöhenformen.
Jahrzehntelang glaubte man, dass das Curveball-Werfen von Kindern das Werk des Teufels sei. Und dass der Split-Finger-Fastball auf einer höheren Ebene eine verheerende Waffe, aber auch ein Armzerstörer war.
Jetzt? Hängt davon ab, wen Sie fragen.
Der erfahrene Trainer Stan Conte glaubt, dass der Max-Effort-Fastball das ulnare Seitenband am meisten belastet, was, wie der zukünftige Hall of Famer Justin Verlander sagte, am stärksten belastet wird Anmerkungenhält nicht davon ab, „10-Jährige in meinem Instagram-Feed zu versuchen, so hart zu werfen, wie sie können.“
Unterdessen führt der in Dallas ansässige Orthopäde Keith Meister, der den pensionierten James Andrews als „Mann, den kein Pitcher sehen will“ verdrängt hat, an, dass die Verbreitung der Kehrmaschine und der Leistungswechsel die UCLs zusätzlich belasten.
Es ist, wie fast alles, was mit Tommy John zu tun hat, ein bewegliches Ziel. Aber alle Theorien, deren Wege umständlich sind, kommen zum selben Ziel: Das Werfen eines Baseballs auf höchstem Wettkampfniveau ist eine unglaubliche Belastung für den Arm – die Schulter, die Rotatorenmanschette und vor allem das winzige kleine Band, dessen Wirksamkeit das bedeutet Unterschied zwischen Gewinnen und Verlieren, Reichtum und Ruin.
Das Urteil: Erwarten Sie keine schnelle Lösung – denn es wird vielleicht nie eine geben.