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Sie hatten immer geplant, sich irgendwo außerhalb der USA zur Ruhe zu setzen, doch als die Covid-19-Pandemie im Jahr 2020 ausbrach, sahen sich Cynthia Wilson und ihr Ehemann Craig Bjork gezwungen, ihre Pläne voranzutreiben.
Das Paar, das 2009 heiratete, hatte Portugal bereits als sein geplantes Reiseziel ausgewählt, nachdem es „die besten Orte für Amerikaner zum Ruhestand“ gegoogelt hatte und herausgefunden hatte, dass das europäische Land – ein Ort, den Wilson noch nie besucht hatte – ganz oben auf der Liste stand.
Zum Glück wusste ihr Mann, ein ehemaliger US-Marine, „alles darüber“.
„Es war ein Aha-Erlebnis für mich“, sagt der pensionierte Koch und Restaurantbesitzer und erklärt, dass Björk in den späten 1970er-Jahren in Lissabon stationiert war und „mich mit Geschichten über sein Leben dort unterhalten hatte.“
Das Paar, das sich kennengelernt hatte, als beide über 50 waren, verband zunächst ihre Liebe zum Reisen, und Wilson sagt, dass es seitdem ein „nie endendes Gespräch“ gewesen sei.
„Wir fingen an, über unsere Reisen zu reden“, erzählt sie. „Und wir reden immer noch über unsere Reisen.“
Nach ihrer Heirat begannen Wilson und Björk, die zu dieser Zeit in Kansas lebten, ernsthafter darüber nachzudenken, welche Art von Leben sie im Ruhestand führen wollten.
„Wir haben beide beobachtet, wie unsere Eltern ihre gesamten Ersparnisse und Renten für die medizinische Versorgung ausgegeben haben“, sagt Wilson und erklärt, dass sie viel über die Lebenshaltungskosten in Portugal recherchiert und festgestellt haben, dass diese günstiger sind.
„Und in Portugal könnten wir unser Geld für Reisen behalten. Im Rahmen des Visumverfahrens mussten wir eine private Krankenversicherung abschließen.
„Aber wir hätten auch Zugang zum nationalen System, insbesondere für Krankenhausaufenthalte.“
Wilson und Björk, die zuvor einen Imbisswagen namens betrieben haben LumpiaPalooza und das Parsnipity Café in Wichita, Kansas, gaben sich zunächst sechs Jahre Zeit, „um einen Umzug nach Portugal zu planen und davon zu träumen“.
Sie entschieden sich jedoch dafür, die Dinge zu beschleunigen, „anstatt sich während der Pandemie zu verschulden, um das Unternehmen am Leben zu halten“.
„Wir haben beschlossen, zwei Jahre früher in den Ruhestand zu gehen“, erklärt Wilson. „Also gingen wir 2020 in den Ruhestand und begannen mit dem Papierkram.“
Das Paar beantragte ein D7-Visum, auch bekannt als „Ruhestandsvisum“, das bestimmte Anforderungen erfüllen musste, darunter entweder einen Nachweis über den Kauf einer Immobilie im Land oder einen Mietvertrag mit einer Laufzeit von mindestens 12 Monaten.
Sie investierten viel Zeit und Energie in die Wahl der Stadt, in der sie leben wollten, und ließen sich schließlich in der kleinen Stadt Marinha Grande nieder, die an der Silberküste in der Nähe des berühmten Surfstrands Nazare liegt.
Wilson erklärt, dass sie unbedingt an einen Ort ziehen wollten, an dem sie sich in die örtliche Gemeinschaft integrieren und Zeit mit Portugiesen statt mit anderen Amerikanern verbringen konnten.
„Viele Leute, die nach Portugal ziehen, nennen sich gerne ‚Expats‘ und verbringen ihre Zeit bei ‚Meetups‘, wo sie sich mit anderen ‚Expats‘ darüber beschweren können, dass in Portugal niemand Englisch spricht und dass sie nicht genau ihre Dosenmarke finden können Bohnen und werfen den ‚Eingeborenen‘ vor, dass es unmöglich sei, sie kennenzulernen“, sagt sie.
„Das war nicht das Leben, das wir wollten. Wir wollten Einwanderer sein, Menschen, die in ein neues Land ziehen, um Teil ihrer Kultur und Gemeinschaft zu werden.“
Nachdem ihr Visum genehmigt und die Grenzbeschränkungen aufgehoben worden waren, zog das Paar im Januar 2022 in die knapp 40.000 Einwohner zählende Marinha Grande.
Sie übernachteten zunächst in einem Airbnb, das sie rund 800 US-Dollar pro Monat kostete, und fanden bald heraus, dass sie einige der Freunde, die sie vor ihrer Reise über eine Facebook-Seite der Stadt kennengelernt hatten, bei sich beherbergten.
„Ich habe in unserem Airbnb zwei- bis dreimal pro Woche das Abendessen für meine portugiesischen Freunde gekocht“, sagt Wilson und fügt hinzu, dass sie von den Einheimischen herzlich aufgenommen wurden, die von ihnen fasziniert zu sein schienen.
„Die Leute haben uns nie als Amerikaner abgestempelt“, sagt Wilson. „Ich denke, sie können uns überhaupt nicht in die Schranken weisen. Als Amerikaner werden wir selten erraten, und das ist für uns kein Problem.“
Als das Paar begann, sich in seinem neuen Leben einzuleben, kämpfte Wilson, die sich selbst als „Überfliegerin“ bezeichnet, damit, so viel Zeit zur Verfügung zu haben.
„Der Ruhestand war hart für mich“, gibt sie zu. „Weil ich eine Person vom Typ A bin. Mein ganzes Leben bestand aus Arbeit, Arbeit, Arbeit. Ich habe eine Liste und ich lebe nach der Liste.
„Und jetzt weiß ich nicht einmal, welcher Wochentag heute ist. Und das war ein Kampf.
„Aber dafür bin ich am richtigen Ort. Denn das ist hier irgendwie in Ordnung. Niemand schaut auf mich herab, weil ich nicht um die ganze Welt fahre und Erfolge, Erfolge und Erfolge erreiche.“
Wilson und Björk nehmen derzeit beide an von der Regierung angebotenen Portugiesischkursen teil. Allerdings gibt Wilson zu, dass es ihr nicht leicht fiel, eine neue Sprache zu lernen.
„Portugiesisch, die Sprache ist sehr schwer“, sagt Wilson und erklärt, dass sie Japanisch und Spanisch sowie „Touristendeutsch, Dänisch und Französisch“ spreche.
„Ich bin wirklich gut in Sprachen. Aber Portugiesisch zu lernen ist eine Herausforderung.
„Wir finden es nicht einfach. Wir finden es beherrschbar. Manche Menschen, insbesondere Menschen in unserem Alter, finden es nicht beherrschbar.“
Das Paar musste auch die Art und Weise ändern, wie es auf Menschen zugeht, insbesondere wenn es in Geschäften nach Dingen fragt, nachdem es bemerkt hatte, dass seine direkte Art nicht gut ankam.
„Meine portugiesischen Freunde haben mir beigebracht, dass man zuerst ihre Menschlichkeit erkennen muss“, sagt Wilson.
„Und das tun Sie, indem Sie sagen: ‚Guten Morgen. Wie geht es dir?’ Und sie sagen: „Mir geht es gut.“ Geht es dir gut?’ Und wenn Sie das einmal getan haben, ist es wie ein magischer Schlüssel, der Ihnen einen guten Service eröffnet.“
Wilson erklärt weiter, dass sie diese Einstellung erfrischend finde, da der Fokus klar auf Menschen und persönlichen Beziehungen liege.
„Ihre Ethik besagt nicht, dass der Job oder das Geld an erster Stelle steht“, fügt sie hinzu. „Ihre Ethik ist Familie und Freizeit …“
„Es ist also erfrischend zu sehen, dass Menschen Beziehungen wichtiger sind als das Hamsterrad. Die Ratte ist hier gestorben. Dafür gibt es keinen Platz.“
Wilson hat die portugiesische Lebensart herzlich angenommen, insbesondere den Fokus auf Essen, das seit langem einen großen Teil ihres Lebens ausmacht.
„Die Leute essen die ganze Zeit zusammen“, sagt sie. „Der Sonntag gilt als Familientag. Es gibt also ein großes Familienessen bei allen Eltern zu Hause und alle kommen zusammen und essen.
„Portugiesische Frauen in meinem Alter kochen ständig. Ich habe viel Zeit damit verbracht, mit ihnen portugiesisches Essen zu lernen.“
Während Wilson und Björk ursprünglich geplant hatten, Portugal als „Ausgangspunkt“ für Reisen durch den Rest Europas zu nutzen, waren sie zu sehr mit der Bewältigung aller Aufgaben beschäftigt, die ein Umzug in ein neues Land mit sich bringt, als dass sie sich weit wagen könnten.
„Da steckt viel dahinter“, sagt Wilson. „Von behördlichen Dingen, der Beschaffung Ihrer Aufenthaltskarte. Dann müssen Sie Ihren Führerschein umschreiben und ein Auto finden [if you drive].
„Man muss alles kaufen [for your house]. Und Sie müssen sich selbst mit medizinischer Versorgung und Versorgung versorgen. Es ist wirklich ein riesiger Prozess.“
Auf die Frage, ob sie und ihr Mann Portugal als erschwinglicher empfunden hätten, antwortet Wilson, dass dies alles mit ihren eigenen Erfahrungen zusammenhängt, und bemerkt, dass ihre portugiesischen Freunde „ein wenig zurückhalten“, wenn sie sagen, wie viel billiger die Dinge seien, ohne dass sie es seien für sie nicht unbedingt günstig.
„Wir haben diesen Fehler gemacht“, gibt sie zu. „Als wir zum ersten Mal kamen, dachten wir: ‚Oh, es ist praktisch kostenlos.‘ Und wir mussten damit aufhören, weil es sie beleidigte [their friends].“
Sie weist darauf hin, dass das, was ihnen sehr erschwinglich erscheint, für einen portugiesischen Arbeitnehmer, der den Mindestlohn verdient, möglicherweise nicht erschwinglich ist.
„Viele Leute verdienen den Mindestlohn“, fügt sie hinzu. „Davon abgesehen… Ja. Für Amerikaner ist es günstiger, hier zu leben, wenn man nicht in Lissabon, Porto oder an der Algarve lebt.
„Diese Orte sind wie der Versuch, in San Francisco oder Manhattan zu leben. Das sind teure Städte.
„Wenn Sie also unbedingt an einem dieser Orte leben möchten, zahlen Sie wahrscheinlich das Dreifache von dem, was wir zahlen. In Miete, Essen, allem.“
Während ihrer Zeit in Portugal haben die beiden über die gemeinnützige Organisation The Kitten Connection zwei gerettete Katzen adoptiert, die großzügige Namen Rainha Doce Florabela de Portugal und Rainha Joia Fofa Maria da Silva tragen.
Wilson wird Snacks für eine bevorstehende Spendenaktion der Organisation zubereiten und hat außerdem regelmäßig einem Teenager aus der Gegend Kochunterricht gegeben.
„Er liebt asiatisches Essen und das ist hier in Marinha Grande nicht so einfach zu bekommen“, erklärt sie. „Also kamen wir auf die Idee, dass er von mir lernt.“
Sie und ihr Mann veranstalten regelmäßig Dinnerpartys, darunter eine jährliche Thanksgiving-Feier, und besuchen lokale Veranstaltungen wie Kinderkonzerte und Sportspiele.
Teil einer so engen Gemeinschaft zu sein, ist für Wilson ein wahr gewordener Traum, der sagt, dass sie unterwegs fast immer jemanden treffen, den sie kennen.
„Wir sind seit über zwei Jahren hier und werden mit unserer Entscheidung jeden Tag glücklicher“, fügt Wilson hinzu.
„Wir haben viele portugiesische Freunde, die uns bei jedem Schritt geholfen und uns die Türen zu ihren Häusern und Herzen geöffnet haben.“
Wilson war vom politischen Klima in den USA vor seinem Umzug unglaublich abgestumpft und machte sich besonders Sorgen über Waffengewalt.
„Ich sage den Leuten: ‚Wir sind aus dem Land geflohen‘“, sagt sie. „Wie sich alles entwickelte … Wir waren jede Minute des Tages empört und wütend.“
Sie war seit ihrem Umzug nach Portugal nicht mehr zu Besuch zurück und sagt, sie habe auch nicht vor, jemals wieder dorthin zurückzukehren.
„Ich werde in einer Urne in die USA zurückkehren. Punkt“, betont sie. „Es gibt buchstäblich nichts, was mich zwingen würde, in die USA zurückzukehren.“
Während Wilson ihre Familie und Freunde vermisst, sagt sie, dass sie im Herzen eine Abenteurerin ist und nie vorgehabt hat, den Rest ihrer Tage in Amerika zu verbringen.
„Einige Leute fragten, wie ich meine Kinder verlassen könnte oder was meine Kinder darüber denken.“ sagt sie und betont, dass ihre Kinder Erwachsene seien, die ihr eigenes Leben führten.
„Und ich bin mein ganzes Leben lang alleine gereist und habe meine Kinder und meinen Mann jedes Jahr zwei Wochen im Jahr reisen lassen. Einfach weil es mir so wichtig war.
„Und ich bin ein bisschen ein unkonventioneller Mensch. Meine Kinder erwarteten also nichts weniger als [me] auf diese Weise ausgehen. Etwas Seltsames tun.“
Wilson und Björk sagen, dass sie seit ihrem Umzug nach Portugal „null Probleme“ hatten und nicht glücklicher sein könnten.
Tatsächlich ist alles so gut gelaufen, dass andere manchmal skeptisch sind, wenn sie von ihren Erfahrungen berichten.
„Die Leute sagen: ‚Man sieht einfach alles durch eine rosarote Brille.‘ Aber alles ist so perfekt, wie ich es sage“, sagt Wilson.
„Für uns hat es problemlos geklappt. Das ist nicht bei jedem so – das weiß ich. Aber ich werde feiern, was wir erreicht haben. Und wir haben eine tolle Erfahrung gemacht.“
