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Indien ist eine der weltweit führenden Raumfahrtnationen. Es ist das erste asiatische Land, das die Marsumlaufbahn erreicht hat, und das vierte Land auf dem Planeten, das eine Raumsonde zum Mond fliegt und dabei näher am Südpol landet, der für sein von Kratern übersätes Gelände bekannt ist, als irgendjemand sonst zu dieser Zeit.
Der private Sektor spielt jedoch nur eine begrenzte Rolle bei der Weltraumforschung und fungiert hauptsächlich als Zulieferer und Verkäufer für seine nationale Raumfahrtbehörde, die Indian Space Research Organization (ISRO).
Das ändert sich schnell, da eine Reihe staatlicher Reformen darauf abzielen, die private Beteiligung im Raumfahrtsektor zu stärken. In den Vereinigten Staaten hat die zunehmende Verbreitung privater Unternehmen wie SpaceX von Elon Musk Washingtons Weltraumambitionen angekurbelt, indem die Kosten gesenkt wurden.
Jetzt sind indische einheimische Start-ups wie Skyroot Aerospace, das 2022 die erste private Rakete des Landes startete, führend bei der Kommerzialisierung des indischen Raumfahrtsektors und der Stärkung seines Status als Weltraum-Supermacht.
In einem eleganten Raketenhangar in der südlichen Stadt Hyderabad bereitet sich das Unternehmen auf den Start der sieben Stockwerke hohen Vikram-1-Rakete vor, die Indiens ersten privat gestarteten Satelliten in die Umlaufbahn bringen wird.
Indien treibt bahnbrechende nationale Initiativen voran, darunter Pläne, bis 2035 eine eigene Raumstation zu haben und bis 2040 einen indischen Astronauten auf den Mond zu bringen.
Unterdessen hat Premierminister Narendra Modi, der derzeit für seine dritte Amtszeit in Folge kandidiert, in den letzten Jahren große Anstrengungen zur Kommerzialisierung der Raumfahrtaktivitäten unternommen, indem er unter anderem die Teilnahme privater Unternehmen ermöglichte und die Genehmigung ausländischer Investitionen in den Raumfahrtsektor erleichterte.
Unternehmen auf der ganzen Welt katapultieren Tausende von Satelliten in eine niedrige Erdumlaufbahn (LEO), die sich bis zu einer Höhe von etwa 2.000 Kilometern (1.200 Meilen) erstreckt, um Megakonstellationen zu bilden: Gruppen kleiner Satelliten, die zusammenarbeiten, um Breitband-Internet auf die Erde zu übertragen Benutzer.
Nach Angaben des Analyseunternehmens BryceTech waren 96 % der im Jahr 2022 gestarteten Raumfahrzeuge Kleinsatelliten, gegenüber 61 % im Jahr 2013.
Das führt zu exponentiellem Wachstum. Laut einem Bericht von McKinsey & Company und dem Weltwirtschaftsforum war die globale Weltraumwirtschaft im Jahr 2023 630 Milliarden US-Dollar wert und könnte bis 2035 auf 1,8 Billionen US-Dollar anwachsen.
Skyroot möchte den Kleinsatellitenmarkt erobern und plant, maßgeschneiderte Starts für Satelliten unter 500 Kilogramm (1.100 Pfund) anzubieten.
Die Satelliten von Organisationen nehmen häufig an „Mitfahrgelegenheiten“ teil. Im vergangenen Jahr brachte beispielsweise eine SpaceX-Reise – angetrieben von ihrer Falcon 9-Rakete, die 22.000 Kilogramm (48.500 Pfund) in den LEO befördern kann – 51 kleine Satelliten für mehrere Unternehmen in die Umlaufbahn.
Allerdings muss man oft warten, bis man mitfahren kann, und Satelliten können nur dorthin fliegen, wo die Rakete hinfliegt. Für einen Satelliten, der eine bestimmte Umlaufbahn erreichen möchte, um einen bestimmten Teil des Planeten zu beobachten, kann das von Nachteil sein.
Das Modell bietet Vorteile. Laut SpaceX betragen die Kosten für den Transport einer 500-Kilogramm-Nutzlast in LEO etwa 6.000 US-Dollar pro Kilogramm.
„Was SpaceX jetzt anbietet, ist wirklich sehr, sehr wettbewerbsfähig“, sagt Susmita Mohanty, Generaldirektorin der indischen Denkfabrik Spaceport Sarabhai.
Skyroot möchte dedizierte Starts für 20.000 US-Dollar pro Kilogramm anbieten, was viel teurer ist als der weniger maßgeschneiderte Service von SpaceX. (Chandana sagt, dass Massenproduktion und bessere Technologie weitere Kostensenkungen ermöglichen könnten).
Chandana vergleicht die Mitfahrmissionen von SpaceX als „einen Zug, der ins All fährt“ und die Einsätze von Skyroot als „Taxis, um ins All zu gelangen, wo wir Satelliten zu ihren individuellen Standorten bringen“.
Er fügt hinzu: „Wir konkurrieren nicht direkt mit SpaceX, weil SpaceX auf größere Fahrzeuge und Satelliten setzt … und wir uns auf maßgeschneiderte Startlösungen konzentrieren.“
Sobald die Preise sinken, werde es mehr Interesse an „Leuten geben, die sich für spezielle Starts entscheiden wollen, ohne Kompromisse bei der Mitfahrgelegenheit eingehen zu müssen“, sagte er.
Maßgeschneiderte Starts könnten für diejenigen nützlich sein, die kleinere Nutzlasten senden möchten, um „verschiedene Umlaufbahnen“ zu erreichen, die mit Mitfahrgelegenheiten möglicherweise nicht erreichbar sind, sagt Kari Bingen, Direktorin des Aerospace Security Project am Center for Strategic and International Studies, eine Denkfabrik mit Sitz in den USA.
Das könnte für kommerzielle Unternehmen, akademische Institutionen oder Regierungen nützlich sein, die bereit sind, den Preis zu zahlen, fügt sie hinzu.
Chandana ist optimistisch, dass er es erschwinglicher machen kann, und weist auf die „Genügsamkeit in der DNA“ des indischen Raumfahrtprogramms hin. (Das Budget des Landes für den Marsorbiter betrug lediglich 74 Millionen US-Dollar. Modi hat darauf hingewiesen, dass er weniger kostete als der Hollywood-Science-Fiction-Thriller „Gravity“.)
Chandana fügt hinzu, dass das Unternehmen beabsichtige, irgendwann eine wiederverwendbare Rakete zu bauen, eine Fähigkeit, die SpaceX dabei geholfen habe, die Startkosten zu senken.
Laut einem von Deloitte im Jahr 2023 veröffentlichten Bericht gibt es in Indien inzwischen fast 200 Weltraum-Startups, im Jahr 2014 war es nur eines. Im gleichen Zeitraum beliefen sich die privaten Investitionen in diese Unternehmen auf über 200 Millionen US-Dollar.
Skyroot hat bereits 95 Millionen US-Dollar eingesammelt, mit Unterstützern wie dem Staatsfonds GIC aus Singapur. Laut der Datenplattform Tracxn ist es damit Indiens am stärksten finanziertes Raumfahrt-Startup.
Aber das Unternehmen muss noch viel tun, um profitabel zu werden. Es muss nachweisen, dass es dauerhaft die Umlaufbahn erreichen kann, bevor Zinsen „in Verträge umgewandelt werden, die uns bei der Skalierung helfen werden“, sagt Chandana. Dennoch sind die Plätze auf Vikram-1 mit einer Mischung aus inländischen und internationalen Kunden ausgebucht.
Da indische Raumfahrt-Start-ups in den kommenden Jahren reifer werden, geht er davon aus, dass die Regierung zum Kunden wird und weiteres Wachstum ermöglicht. Viele private Raumfahrtunternehmen beziehen Einnahmen von Regierungen, darunter Space X, das durch US-Regierungsaufträge Milliarden von Dollar eingenommen hat.
Die indische Regierung hat in ihrem Zwischenhaushalt 2024 knapp 1,6 Milliarden US-Dollar für die Entwicklung ihres Raumfahrtprogramms bereitgestellt. Im Vergleich dazu erhielt die NASA für 2024 24,9 Milliarden US-Dollar.
„Solange die Regierung die Reformen nicht mit erheblichen Mitteln aus Indien selbst unterstützt, wird es für uns schwierig sein, mit der Entwicklung des US-Marktes oder des chinesischen Marktes mithalten zu können“, sagt Mohanty.
Sie fügt hinzu, dass indische Startups, damit sie eine bedeutende Rolle auf dem globalen Markt spielen können, „über die Erfüllung des inländischen Mandats unserer eigenen Raumfahrtagentur hinausgehen und anfangen müssen, Ausschreibungen für Verträge zu machen.“
Chandana ist bereit für die Herausforderung. „Wir wollen global werden [one of the] „Die drei größten Start-up-Unternehmen“, sagt er. „Meine Faszination für Raketen ist zu einer Obsession geworden.“
