George Springer war eine Woche vor seinem neunten Geburtstag, als sein Vater in ihrem Haus in Connecticut die Treppe hinunterhüpfte und ihn, obwohl es eine Schulnacht war, aus dem Schlaf weckte und ihn drängte, nach oben zu kommen.
„Das müssen Sie sehen.“
Wenige Augenblicke zuvor hatte Mark McGwire seine 62 erreichtnd Homerun und brach damit den Rekord von Roger Maris in einer einzigen Saison, während sein Rivale und aufstrebender Busenfreund Sammy Sosa im rechten Feld stand. Das Spiel wurde unterbrochen. Ein kleiner Platzwart hat den Ball gefunden. Als der Sommer 1998 in den Herbst überging, erreichte sein fesselndstes Drama seinen Höhepunkt.
Der Schlaf konnte warten.
„Sie dachten einfach, 61 oder 62 Homeruns seien das Unerreichbarste, von dem Sie jemals in Ihrem Leben gehört haben“, sagt Springer, der viermalige All-Star- und World-Series-Champion und jetzt Centerfielder der Toronto Blue Jays. „Wenn man zurückblickt, sind es zwei wirklich gute Baseballspieler, die eine großartige Saison gespielt haben und nicht nur ihren jeweiligen Teams, sondern ihrem gesamten Sport Auftrieb gegeben haben. Es war eine verrückte Zeit.
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„Man kann sagen, dass dies einer der besten Baseball-Sommer ist, die je jemand gesehen hat. Weil du so sehr darauf fixiert warst, was diese Jungs taten.“
25 Jahre später fühlt sich der Sommer von Big Mac und Slammin’ Sammy in vielerlei Hinsicht ganz anders an. Im Jahr 2001, drei Jahre nachdem er den unzerbrechlichen Rekord gebrochen hatte, überließ McGwire seine Homerun-Krone an Barry Bonds, der 73 Homeruns schaffte und damit McGwires Rekord von 70 übertraf.
Im Jahr 2005 wurden McGwire und Sosa vor einen Kongressausschuss geladen, der sich mit der Verwendung von Steroiden im Baseball befasste, und gaben Aussagen ab, die von fragwürdig bis nebulös reichten. Im Jahr 2010 gab McGwire den Konsum von Steroiden und Wachstumshormonen zu, bevor er seine Karriere als Major-League-Trainer begann.
EXKLUSIV:25 Jahre später erlebt Mark McGwire den Home Run Chase von 1998 immer noch emotional
McGwire, der 583 Homeruns erzielte, und Sosa, der 609 Homeruns erzielte, wurden von den Wählern der Hall of Fame beide entschieden abgelehnt.
Doch für die derzeitigen Major-League-Spieler, die in ihrer Baseball-Karriere nur strenge und regelmäßige PED-Tests erlebt haben, ist der Swat-Sommer kein Makel.
„Wenn ich jetzt zurückblicke, weiß ich, dass es einige Kontroversen gibt, aber ich sehe es eigentlich nicht anders“, sagt der erfahrene Fänger der Miami Marlins, Jacob Stallings, „weil es für mich als Kind so aufregend war, es zu sehen.“
„So erinnere ich mich daran und den Rest überlasse ich den Leuten, die sich darüber Sorgen machen wollen.“
Tatsächlich ist es für die Millennial-Generation trotz all der bevorstehenden Skandale, des Geredes über Sternchen und der etwa jahrzehntelangen Auseinandersetzung mit PEDs im Baseball eine Herausforderung, ihre wichtigste Sozialisierung im Baseball einfach aufzugeben, nur weil weniger schmeichelhafte Fakten ans Licht gekommen sind.
Dieser Sommer wird, so sagten mehrere Major-League-Spieler, immer ein Wo-wo-du-Element haben, egal wie alt sie sind.
Evan Longoria war 12 Jahre alt, ein Kind aus Südkalifornien, das sich mit der Jagd verbunden fühlte, weil WGN, der Supersender, der fast jedes Spiel der Cubs übertrug, überall war.
Und das Gleiche galt für McGwire und Sosa, die jeden Morgen das SportsCenter anführten und die Homerun-Gesamtsumme des einen in der Warteschlange standen, wann immer der andere zum Schlagen auftauchte.
„Ich erinnere mich nur daran, dass ich dachte, dass Baseball auf dem Höhepunkt seiner Popularität stand. Es war überall“, sagt Longoria, 37, dreimaliger All-Star, jetzt bei den Arizona Diamondbacks.
„Sie haben es cool gemacht, Baseballspieler zu sein.“
Für Stallings lag es passenderweise fast genau auf halber Strecke zwischen St. Louis und Chicago.
Sein Vater, der College-Basketballtrainer Kevin Stallings, war zu dieser Zeit Cheftrainer der Illinois State und die Familie lebte in Bloomington, südwestlich von Chicago. Es war das Land der Cubs, aber die älteren Stallings wuchsen als Fan der Cardinals auf, also war Big Mac der Mann des jungen Jacob.
Der erste Baseman der Washington Nationals, Dominic Smith, der sich nun in seiner siebten Major-League-Saison befindet, wurde in diesem Sommer drei Jahre alt. Doch selbst ein so junges Kind erkennt, dass etwas eine große Sache ist, wenn es nur andere beobachtet.
„Man erinnert sich nicht an viel“, sagt er, „aber ich erinnere mich an die Aufregung meiner Familie – meine Onkel, meinen Vater und wie sie darauf reagierten, etwas so Erstaunliches zu sehen.“
„Es schien, als hätten sie jeden Abend fast einen Homerun geschafft. Einer traf eins, der nächste traf zwei. Es hat dem Baseballspiel wirklich neue Energie und Schwung zurückgebracht, nachdem es eine Weile nachgelassen hatte.“
Die populäre Erzählung war damals, dass McGwire und Sosa „Baseball gerettet“ hätten, da der Sport nur drei Jahre, nachdem ein langer Spielerstreik und eine Aussperrung die World Series 1994 abgesagt und sich bis in die Saison 1995 hingezogen hatten, schwächelte. (Wie schnell vergessen wir: Cal Ripken Jr. hatte bereits „Baseball gerettet“, indem er im September 1995 Lou Gehrigs Rekord in aufeinanderfolgenden Spielen brach, aber wir schweifen ab).
„Ich weiß nicht, ob ich das alles als Kind begriffen habe“, sagt der 33-jährige Stallings, der sagte, dass er sich zu diesem Zeitpunkt seiner Kindheit mehr für Basketball interessierte. „Ich weiß nur, dass es eine Menge Aufregung gab.“
Sieben Spielzeiten nach diesem Rekordjahr führten die MLB und die MLB Players’ Association die erste Drogentestrichtlinie mit Strafen ein – die mit einer dürftigen Sperre von 15 Spielen begann, jetzt aber auf 80 Spiele für Ersttäter ausgeweitet wurde.
Die Tests in den Minor Leagues hatten bereits begonnen, und als diese Generation von Spielern herankam, war das einfach Teil ihrer Realität.
„Jungs wollen es so fair und sauber wie möglich. Deshalb sind Drogentests so hart wie sie sind, die Häufigkeit und Zufälligkeit davon“, sagt Springer. „Jungs können über dieses Rennen sagen, was sie wollen. Ich war gerade einmal 8 Jahre alt und sah zu, wie Jungs Homeruns schlugen. Aber jetzt wollen Sie einfach nur, dass das Spiel so sauber wie möglich ist.“
PED-Tests haben auch den Kontext zum Homerun zurückgebracht, der, obwohl immer mehr Spieler auf Kosten ihres Schlagdurchschnitts und ihrer Strikeout-Gesamtzahl um die Fences kämpfen, nicht die McGwire-Sosa-Bonds-Stratosphäre einer einzelnen Saison erreicht hat.
DER EINTRITT:Teamkollegen und Trainer bewundern Mark McGwire trotz der Einnahme von Steroiden
Das eine oder andere Juiced-Ball-Jahr – wie 2019 oder 2017, als Giancarlo Stanton 59 Homeruns erzielte – kann die Gesamtsumme in die Höhe treiben. Aber es ist nicht gelungen, auch nur annähernd die 70-Marke zu erreichen, ohne dass man befürchten muss, dass die Verwendung von PED Auswirkungen haben könnte.
Aus diesem Grund fand Aaron Judges Erfolg mit 62 Homeruns – mittlerweile der American-League-Rekord – im letzten Jahr so großen Anklang, auch ohne den alltäglichen Eifer.
„Ich glaube, wir haben letztes Jahr alle „Judge“ gesehen und ihn angefeuert“, sagt Stallings. „Es war eine Art McGwire-Sosa-Rennen unserer Zeit, ihm dabei zuzusehen, wie er es verfolgte. Es war cool, ihm dabei zuzusehen.“
Und in den Augen seiner Generation bleibt der McGwire-Sosa auch ziemlich cool. Schließlich waren sie einfach ein Produkt ihrer Zeit.
„Man kann nicht diskreditieren, was sie getan haben. Denn ich bin mir sicher, dass 80, 90 % der Liga das, was auch immer sie nahmen, auch akzeptierten“, sagt Smith. „Sie waren nur ein bisschen besser.“
Mitwirkender: Bob Nightengale
