NEW YORK – Microsoft hat die Übernahme des Videospielherstellers Activision Blizzard für 69 Milliarden US-Dollar abgeschlossen und damit eine der teuersten Technologieübernahmen in der Geschichte abgeschlossen, die Auswirkungen auf die gesamte Videospielbranche haben könnte.
Die Mitteilung, dass der Deal zustande gekommen sei, kam sieben Stunden, nachdem Microsoft die endgültige Genehmigung der britischen Wettbewerbsaufsichtsbehörde erhalten hatte, die ihre frühere Entscheidung, den 69-Milliarden-Dollar-Gaming-Deal zu blockieren, rückgängig machte und damit das letzte Hindernis für die Transaktion beseitigte.
Die Übernahme der Studios, die hinter Blockbuster-Spielen wie Call of Duty, Diablo und Overwatch stehen, wird der Xbox-Spielekonsole von Microsoft, die hinter PlayStation und Nintendo an dritter Stelle steht, einen Schub geben. Der Softwareriese hat auch größere Ambitionen, Activision-Titel in seinen Multi-Game-Abonnementdienst zu integrieren, der so etwas wie Netflix für Videospiele funktioniert.
Die fast 22 Monate, die bis zum Abschluss des Deals gedauert haben, spiegelten Bedenken von Konkurrenten und staatlichen Regulierungsbehörden wider, dass Microsoft seine wachsende Spielesammlung nutzen könnte, um den Wettbewerb zu schwächen. Es ist Teil einer umfassenderen Branchenkonsolidierung, bei der auch einige unabhängige Spieleentwickler befürchten, ins Abseits gedrängt zu werden, da die Branche ihre Ressourcen für Blockbuster-Franchises mit einer Erfolgsgeschichte in der Vergangenheit bereitstellt.
Der Segen der britischen Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde wurde erwartet, nachdem sie letzten Monat vorläufige Genehmigung für einen überarbeiteten Microsoft-Vorschlag erteilt hatte, der Bedenken ausräumen sollte, dass der Deal den Wettbewerb beeinträchtigen und Spielern schaden würde, insbesondere im aufstrebenden Cloud-Gaming-Markt, wo Spieler teure Einkäufe vermeiden können Konsolen und streamen Sie Spiele auf ihre Tablets oder Telefone.
„Der neue Deal wird Microsoft davon abhalten, den Wettbewerb im Cloud-Gaming zu blockieren, während dieser Markt boomt, und wettbewerbsfähige Preise und Dienste für britische Cloud-Gaming-Kunden zu erhalten“, sagte die Aufsichtsbehörde.
Microsoft sei dankbar für die „gründliche Prüfung und Entscheidung“ zu einem Zusammenschluss, der „den Spielern und der Spielebranche weltweit zugute kommen wird“, sagte Präsident Brad Smith.
Bobby Kotick, CEO von Activision, sagt, der Spielehersteller freue sich „darauf, Teil des Xbox-Teams zu werden“.
Der Deal werde Gamern zugutekommen und „produktiv für die Gaming-Branche insgesamt sein“, sagte Josh Chapman, geschäftsführender Gesellschafter der Risikokapitalgesellschaft Konvoy, die in Videospiel-Startups investiert.
Es verschiebt jedoch auch das „Machtgleichgewicht erheblich“ zugunsten von Microsoft, dessen Xbox-Konsole hinter Sonys PlayStation und Nintendo zurückgeblieben ist, sagte George Jijiashvili, leitender Chefanalyst beim Technologieforschungs- und Beratungsunternehmen Omdia.
Microsoft „hat jetzt eine große Chance, die Zukunft der Spielebranche zu bestimmen“, sagte er.
Seit Bekanntgabe des Deals im Januar 2022 hat Microsoft Genehmigungen von Kartellbehörden in mehr als 40 Ländern eingeholt. Entscheidend ist, dass das Unternehmen von der 27-köpfigen Europäischen Union ein positives Zeichen erhielt, nachdem es zugestimmt hatte, Nutzern und Cloud-Gaming-Plattformen zu erlauben, seine Titel zehn Jahre lang ohne Zahlung von Lizenzgebühren zu streamen.
Der Deal stieß jedoch auf den Widerstand britischer und amerikanischer Regulierungsbehörden, die befürchteten, dass er den Wettbewerb in der Videospielbranche beeinträchtigen würde. Der Topkonkurrent Sony befürchtete außerdem, dass dadurch der Zugang von PlayStation-Spielern zu Call of Duty, der langjährigen Militär-Shooter-Serie von Activision, eingeschränkt würde.
Die US-amerikanische Federal Trade Commission verlor einen gerichtlichen Antrag, den Deal zu pausieren, damit sein interner Richter ihn überprüfen kann. Die FTC hat nicht aufgegeben, Berufung gegen die Entscheidung eingelegt und letzten Monat ihre Absicht bekannt gegeben, den Prozess wieder aufzunehmen. Dies signalisiert die Absicht der US-Regulierungsbehörde, den Deal auch nach seinem Abschluss aufzulösen.
Microsoft erhält EU-Zulassung:Die EU genehmigt die Übernahme von Activision Blizzard durch Microsoft, doch der Deal ist immer noch in Gefahr
Die britische Regulierungsbehörde war zwischenzeitlich die letzte große Hürde für die Durchführung der Transaktion. Um die Genehmigung zu erhalten, wird Microsoft Cloud-Streaming-Rechte außerhalb der EU und drei weiterer europäischer Länder für alle aktuellen und neuen Activision-Spiele, die in den nächsten 15 Jahren veröffentlicht werden, an das französische Spielestudio Ubisoft Entertainment verkaufen.
Britische Regulierungsbehörden hatten die Transaktion zunächst blockiert, weil sie befürchteten, Microsoft könnte Activision-Titel vom Cloud-Gaming-Markt zurückhalten. Dann sagte die britische Aufsichtsbehörde in einem beispiellosen Schritt, sie müsse es noch einmal überdenken.
Ein Faktor war die Genehmigung der EU, die erteilt wurde, nachdem Microsoft versprochen hatte, Activision-Titel automatisch lizenzgebührenfrei für Cloud-Gaming-Plattformen zu lizenzieren. Eine weitere „wesentliche Änderung der Umstände“ war laut Gerichtsdokumenten eine Vereinbarung, die Microsoft mit Sony unterzeichnet hatte, um Call of Duty für mindestens zehn Jahre auf PlayStation verfügbar zu machen.
Die Regulierungsbehörde kritisierte jedoch weiterhin, wie der Deal zustande kam, und warnte andere Unternehmen davor, die „von Microsoft angewandten Taktiken“ anzuwenden.
„Microsoft hatte während unserer ersten Untersuchung die Möglichkeit einer Umstrukturierung, bestand aber stattdessen weiterhin auf einem Maßnahmenpaket, von dem wir sagten, dass es einfach nicht funktionieren würde“, sagte Sarah Cardell, CEO der Aufsichtsbehörde, in einer Erklärung. „Ein Verfahren auf diese Weise in die Länge zu ziehen, verschwendet nur Zeit und Geld.“
Der britischen Regulierungsbehörde „gebührt Anerkennung dafür, dass sie Microsoft strukturelle Abhilfemaßnahmen auferlegt hat, die erheblich stärker sind als die schwachen Zusagen der Europäischen Kommission“, sagte Max von Thun, Direktor des Europabüros des Open Markets Institute und Befürworter einer strengeren Durchsetzung des Kartellrechts .
Aber das Umdenken der CMA lässt die britische Regulierungsbehörde „schwach und unentschlossen“ erscheinen, sagte er.
„Für die Zukunft besteht nun ein ernstes Risiko, dass fusionierende Unternehmen und ihre Berater im Umgang mit der CMA kein Nein mehr als Antwort akzeptieren“, sagte von Thun.
Bisher hielt der Computerhersteller Dell den Rekord für das teuerste Technologiegeschäft, nachdem er 2016 das Datenspeicherunternehmen EMC für rund 60 Milliarden US-Dollar gekauft hatte. Microsofts größter Deal war etwa zur gleichen Zeit die 26-Milliarden-Dollar-Übernahme des professionellen Netzwerkdienstes LinkedIn.
Ein weiterer Anwärter, der noch aussteht, ist der 69-Milliarden-Dollar-Plan des Chipherstellers Broadcom, das Cloud-Technologieunternehmen VMware zu kaufen.
Als Microsoft die Übernahme Anfang 2022 ankündigte, schätzte Microsoft den Activision-Deal auf 68,7 Milliarden US-Dollar, „einschließlich der Nettobarmittel von Activision Blizzard“, obwohl Microsoft sich bereit erklärte, für jede Aktie des Spieleherstellers 95 US-Dollar in bar zu zahlen, also eher 75 Milliarden US-Dollar.
Activision wurde 1979 von ehemaligen Mitarbeitern von Atari Inc. gegründet und hat viele der beliebtesten Videospiele entwickelt oder erworben, von Pitfall in den 1980er Jahren bis hin zu Guitar Hero und der World of Warcraft-Franchise. Bobby Kotick ist seit 1991 CEO, nachdem er mit einem Geschäftspartner zusammengearbeitet hatte, um das Unternehmen aus der Insolvenz zu retten.
Einer der wichtigsten Vermögenswerte von Activision für Microsoft war das King-Studio, Hersteller beliebter Handyspiele wie Candy Crush Saga.
Microsoft hatte bei der Bekanntgabe des Deals erklärt, dass Kotick weiterhin als CEO fungieren werde. Die Geschäftseinheit von Activision würde dann an Phil Spencer berichten, der seit 2014 die Xbox-Abteilung von Microsoft leitet.
Während die PlayStation von Sony nach wie vor der Branchenführer ist, hat Microsoft in den letzten Jahren Spielestudios aufgekauft, um mehr Spieler für die Xbox zu begeistern. Im vergangenen Jahr gab das Unternehmen 7,5 Milliarden US-Dollar für die Übernahme von ZeniMax Media aus, der Muttergesellschaft des Videospielverlegers Bethesda Softworks, Hersteller von Elder Scrolls, Fallout und dem kürzlich erschienenen Starfield. Eines der beliebtesten Spiele von Microsoft, Minecraft, entstand aus der 2,5 Milliarden US-Dollar teuren Übernahme des schwedischen Entwicklers Mojang im Jahr 2014.
Auch Konkurrenten haben sich den Weg zu größeren Spielesammlungen erkauft, so wagte sich Sony letztes Jahr in die Nähe des Microsoft-Hauptsitzes, um den in Bellevue, Washington, ansässigen unabhängigen Spieleverlag Bungie Inc. für 3,6 Milliarden US-Dollar zu kaufen. Bungie macht das beliebte Spiele-Franchise Destiny und war der ursprüngliche Entwickler des Xbox-eigenen Halo.
