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Der National Park Service und die US-amerikanische National Archives and Records Administration rufen die Amerikaner auf, dabei zu helfen, die unerzählten Geschichten der ersten US-Veteranen zu enthüllen, um an den bevorstehenden 250. Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeit zu erinnern.
Das Projekt zur Transkription von Rentenakten des Unabhängigkeitskrieges zielt darauf ab, etwa 2,3 Millionen Originaldokumente zu transkribieren, die mehr als 83.000 einzelnen Soldaten entsprechen. Die Informationen umfassen 150 Jahre, von Kriegsaufzeichnungen bis hin zu Nachforschungen von Veteranennachkommen des 20. Jahrhunderts.
Ziel des Projekts ist es, persönliche Geschichten vom Schlachtfeld und an der Heimatfront aufzudecken und dabei Informationen zu nutzen, die in Bundesrentenanträgen von Veteranen des Unabhängigkeitskrieges und ihren Witwen enthalten sind, so der National Park Service. Und sie brauchen dazu die Hilfe der Öffentlichkeit.
„Wir bitten die Öffentlichkeit in den nächsten drei Jahren, bis zum 250. Jahrestag der Vereinigten Staaten, uns bei der Transkription der Rentenakten zu helfen, um diese Geschichten unserer ersten Veteranen ans Licht zu bringen“, Suzanne Isaacs, Community Manager für den National Archives Catalogue, sagte.
Während die Kontinentalarmee unterschriebene Entlassungspapiere ausstellte, mussten Veteranen, die in der Miliz dienten, mündlich aussagen und Zeugen vorlegen, um ihre Aussagen zu bestätigen. Infolgedessen müssen Tausende von Gerichtsakten noch digital im National Archives Catalogue transkribiert werden.
Diese mündlichen Zeugnisse boten den Veteranen die Gelegenheit, ihre Geschichten ausführlich und anschaulich zu erzählen. Als im frühen 19. Jahrhundert Rentengesetze eingeführt wurden, waren viele Veteranen ältere Menschen und Analphabeten, weshalb sie ausführliche Berichte lieferten, in der Hoffnung, ihre Lebensgeschichten festzuhalten.
Allerdings ermöglichte der Rückgriff auf mündliche Zeugenaussagen auch die Entstehung ausgeschönter Geschichten, die schwer zu widerlegen waren.
William Shoemaker sagte beispielsweise aus, dass er 18 Monate in Kriegsgefangenschaft verbrachte, um Rentenzahlungen zu erhalten. Der Historiker Todd Braisted entdeckte mehr als zwei Jahrhunderte später, dass Shoemaker einer loyalistischen Einheit beitrat und nur zwei Monate lang gefangen gehalten wurde.
Als in den 1830er Jahren die Anforderungen an die Rentenzahlungen gelockert wurden, konnten Witwen, die vor Kriegsende verheiratet waren, einen Antrag stellen. Um Geld zu erhalten, mussten Witwen mündlich über den Dienst ihres Mannes aussagen und einen Nachweis über ihre Ehe vorlegen.
Das bedeutet, dass in den Akten des Nationalarchivs auch Dokumente wie Heiratsurkunden, Kriegsbriefe und Soldatentagebücher enthalten sind.
Judith Lines beantragte 1837 Witwenrente unter Verwendung eines der seltensten Dokumente – einer Korrespondenz ihres Mannes, die er während seiner Dienstzeit unter General George Washington verfasst hatte. Die Notiz von John Lines aus dem Jahr 1781 ist der einzige bekannte erhaltene Brief, der von einem schwarzen kontinentalen Soldaten verfasst wurde.
Mit Hilfe freiwilliger Archivare werden diese seltenen, aus erster Hand stammenden Geschichten aus dem Unabhängigkeitskrieg der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und in der Nationalbibliothek archiviert. Freiwillige können sich für ein kostenloses Konto beim National Archives Catalogue registrieren. Es sind keine Vorkenntnisse erforderlich und es gibt Anweisungen und Video-Tutorials.
„Dieses Projekt ist eine Möglichkeit, die Aufzeichnungen unserer ersten Veteranen, der Veteranen des Unabhängigkeitskrieges, zugänglich zu machen“, sagte Isaacs.
Die Veteranen und ihre Familien hätten sich vielleicht nie vorstellen können, dass ihre Berichte über den Krieg und seine Auswirkungen auf ihr Leben der Nation so leicht zugänglich sein könnten. Die in diesem Projekt enthaltenen Dokumente bieten eine persönliche Perspektive, die bisher weitgehend unbekannt war.
