LOS ANGELES – Als ob es noch mehr Beweise dafür geben müsste, wie der Frauensport weiter wächst, herrschte eine laute Menschenmenge voller Kinder und Teenager, als Sabrina Ionescu das Fitnessstudio des Los Angeles Boys and Girls Club betrat.
Das Fitnessstudio wurde in Zusammenarbeit mit 2K Foundations, SLAM und ihrer SI20 Foundation renoviert, um dem Jungen- und Mädchenclub einen völlig neuen Platz, eine neue Anzeigetafel, Beleuchtung und ein neues Dach zu verleihen. Ionescu war bei der Enthüllung anwesend.
Es war ihr Aussehen, das alle Jugendlichen in Aufruhr versetzte. Nachdem Ionescu mit dem Publikum gesprochen hatte, sollte ein Auftaktspiel stattfinden, das jedoch verschoben wurde, nachdem sich die Spieler – hauptsächlich Teenager – alle um den WNBA-Star drängten, in der Hoffnung, ein Autogramm von ihr zu bekommen. Wann immer sie etwas unterschrieb, schrien und jubelten alle Teenager um sie herum, als sie eine begehrte Unterschrift erhielten.
Nur ein weiterer Tag im Leben eines Basketball-Megastars.
„Es ist immer eine demütigende Erfahrung“, sagte Ionescu gegenüber USA TODAY Sports. „Vor nicht allzu langer Zeit war ich einmal so ein Kind, und jetzt kann ich verstehen, was es bedeutet, Beziehungen aufzubauen und einfach zu zeigen, und wie wichtig es ist, vielen dieser kleinen Jungen und Mädchen zu zeigen, dass wir alle sind.“ Mensch, kann mir ein Lächeln ins Gesicht zaubern.“
Ionescu hat eine ziemlich frühe Profikarriere hinter sich, als sie in ihre fünfte Saison bei den New York Liberty geht. Sie ist Teil eines starken Teams, das voraussichtlich erneut um eine WNBA-Meisterschaft kämpfen wird, trat beim NBA All-Star Weekend 2024 in einem 3-Punkte-Wettbewerb gegen Stephen Curry an und veröffentlichte ihren ersten Signature-Schuh, der zu einem der beliebtesten Kicks geworden ist im gesamten Basketball. Es ist schwer zu behaupten, dass sie dem Hype, den sie in Oregon erlebte, nicht gerecht geworden ist.
In dieser Zeit hat sich Ionescu vom nächsten großen Basketballspieler zu einem der größten Gesichter des Sports entwickelt. Aus ihrer Sicht ist die Partnerschaft zur Unterstützung unterversorgter Gemeinschaften eine Möglichkeit, dem möglichen nächsten Gesicht des Basketballs zu helfen.
„Es geht darum, der nächsten Generation von Sportlern, die am Ende Ihre Rekorde brechen und besser sein werden als Sie, etwas zurückzugeben und sie mit offenen Armen willkommen zu heißen und ihnen den Weg zu zeigen“, sagte sie.
Die Begrüßung der nächsten Generation von Basketballspielern war sicherlich ein heißes Thema im Frauenbasketball, insbesondere da Superstar Caitlin Clark, die beste Torschützin der NCAA aller Zeiten, und eine Rookie-Klasse, die in den Mainstream eingetreten ist, ihre Profikarriere beginnen.
Ionescu wandte sich nicht direkt an Clark, bemerkte jedoch, wie gespannt sie darauf ist, zu sehen, wie sich eine „wirklich gute“ Rookie-Klasse 2024 in der WNBA schlägt. Sie glaubt, dass die Rookies die riesige Fangemeinde, die sie im College hatten, in die WNBA bringen werden, was die Liga weiterhin zu neuen Höhen führen wird.
„Ich bin gespannt, wie sich die Teams schlagen und wie Zuschauerzahlen, Zuschauerzahlen und Rekorde für uns immer weiter gebrochen werden“, sagte Ionescu.
Natürlich wird es nicht für alle Neulinge einfach sein, in den Profisport zu wechseln. Ionescu weiß persönlich, wie schwer es ist, von der begehrten Nummer 1 in eine Liga voller Veteranen aufzusteigen, die sie nicht einfach auf ein Podest stellen. Sie erinnert sich, worauf sie sich einstellen musste, als sie der WNBA beitrat, und sagte, die größte Veränderung sei gewesen, dass sie nicht das gleiche Unterstützungssystem hatte, das ein College-Spieler bekommen würde.
„Wenn man das Profiniveau erreicht, befindet sich jeder in einer anderen Lebensphase“, sagte Ionescu. „Es gibt Veteranen, es gibt Neulinge, und manchmal ist es wirklich schwierig, sich zum ersten Mal als Profi zu fühlen. Ich finde einfach heraus, wie es ist, ein Erwachsener zu sein und alles alleine herausfinden zu müssen, ohne diese unterstützende Universität zu haben.“
Der Kampf der begrenzten WNBA-Kader
Ionescu musste sich nie Gedanken darüber machen, in die WNBA-Liste aufgenommen zu werden, aber sie weiß, dass sie eine Ausnahme ist.
Bei allem Gerede über die diesjährige Draft-Klasse ist aufgrund der geringen Größe der Liga nicht garantiert, dass jeder von ihnen in den Kader kommt. Es gibt nur 144 Plätze in 12 Teams. Aufgrund der begrenzten Möglichkeiten war die Erweiterung ein zentrales Diskussionsthema, etwas, das die Liga in den kommenden Jahren erwartet, sagte WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert.
Ionescu stimmt zu, dass die WNBA mehr Teams hinzufügen muss und dies eher früher als später tun muss. Ein Expansionsteam in der San Francisco Bay Area, das den Golden State Warriors der NBA gehört, soll 2025 den Spielbetrieb aufnehmen.
„144 ist nicht genug für das Talent, das wir haben. Es müssen weiterhin Spieler gestrichen werden, weil es einfach nicht genügend Kaderplätze gibt“, sagte sie.
Ionescu brachte ihre Gedanken dazu zum Ausdruck, warum es als junger Profi so schwierig ist, in die WNBA-Liste aufgenommen zu werden, und sie glaubt, dass dies mit der Langlebigkeit von Veteranen zusammenhängt. Sie fügte hinzu, dass die Spieler viel länger spielen können als zuvor, weil der Schwerpunkt stärker auf der Pflege des Körpers liegt.
„Das wiederum nimmt manchmal jüngeren Spielern Plätze im Kader weg, die es auf jeden Fall verdient haben, zu spielen, aber es gibt keinen Platz“, sagte Ionescu. „Vieles davon ist der Grund, warum Spieler ins Ausland gehen.“
Deshalb reizt Ionescu die Diskussion über eine Erweiterung der Liga. Sie möchte gegen mehr Spieler antreten und den Talentpool erweitern, und glaubt, dass dies auch dazu beitragen würde, die College- und sogar High-School-Spiele zu vergrößern.
Was Sie in der WNBA-Saison 2024 erwarten können
Die WNBA wird im Jahr 2024 eine Saison wie keine andere erleben. Das Interesse ist sprunghaft angestiegen, aber es hat lange auf sich warten lassen, bis eine Liga immer stärker wird.
„Es ist an der Zeit“, sagte sie. „Wir sind nicht erst im letzten Jahr entstanden. Es waren so viele Menschen vor uns, die den Grundstein dafür gelegt haben, dass wir unsere Plattformen jetzt nutzen können.“
WNBA-SPIELE ZUM ANSEHENClark vs. Taurasi, Rückkampf im Finale unter den 10 Besten für 2024
Die Liga hat bereits einen Vorgeschmack auf die Aufmerksamkeit bekommen, die sie in dieser Saison erwarten kann. Der WNBA Draft 2024 brach den TV-Einschaltquotenrekord der Liga, als am Montagabend 2,45 Millionen Zuschauer einschalteten, als Clark mit der Nr. 1-Gesamtauswahl ausgewählt wurde. Der bisherige Rekord lag bei 600.000 Zuschauern im Jahr 2004, als Diana Taurasi, die Phoenix-Mercury-Veteranin und beste Torschützin der WNBA aller Zeiten, den ersten Platz in der Gesamtwertung belegte.
Unabhängig davon, ob jemand ein langjähriger Fan ist oder die WNBA im Jahr 2024 zum ersten Mal sieht, können die Menschen laut Ionescu „wirklich guten Basketball“ erwarten, und es ist „das Beste, was es je gab, was das Talent und die Art und Weise angeht, wie das Spiel ausgeführt und gespielt wird.“ ”
Aufgrund der Vorfreude sehen die Spieler, wohin das Spiel führt, und wollen Teil davon sein, so Ionescu, was dazu führen wird, dass sich die Fans in bestimmte Spieler oder Teams verlieben.
All diese Gründe sind der Grund, warum Ionescu sagt: „Jetzt ist es an der Zeit“, in den Frauenbasketball zu investieren und in den Hype-Zug einzusteigen, denn er wird weiter anhalten. Sie stellt fest, dass es lange auf sich warten ließ, bis der Sport nun verdientermaßen ins Rampenlicht gerückt ist.
„Es ist spannend zu sehen, wo wir jetzt stehen und wie viel Raum noch für Wachstum übrig ist“, sagte Ionescu. „Wir sind noch nicht ganz oben angekommen. Wir wissen das.”
