Laut der gemeinnützigen National Energy Assistance Directors Association hatten im vergangenen Winter mehr Amerikaner Schwierigkeiten, ihre Energieversorger zu bezahlen, obwohl die Heizkosten auf das Niveau vor der Pandemie gesunken waren, was möglicherweise auf einen heißen und tödlichen Sommer für Millionen von Verbrauchern hindeutet.
Die durchschnittlichen Kosten für das Heizen von Häusern beliefen sich im vergangenen Winter auf 836 US-Dollar, ein Rückgang gegenüber 978 US-Dollar im Vorjahr und 849 US-Dollar im Jahr 2020, sagte NEADA, die staatliche Direktoren des Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP) vertritt. Dennoch ergab die Household Pulse-Umfrage, dass im März 19,2 % aller Familien in den letzten 12 Monaten mindestens eine Energierechnung für ihr Zuhause nicht bezahlen konnten, gegenüber 16,5 % im Vorjahreszeitraum.
Der Verlust von Programmen aus der Pandemie-Ära, einschließlich der verbesserten Steuergutschrift für Kinder, habe die Zahl der Menschen erhöht, die Schwierigkeiten hätten, noch kleinere Rechnungen zu bezahlen, und in diesem Sommer könnte es noch schlimmer werden, sagte Mark Wolfe, Geschäftsführer von NEADA. Durch die erweiterte Steuergutschrift für Kinder wurde die Höchstgutschrift auf 3.000 US-Dollar pro anspruchsberechtigtem Kind im Alter zwischen 6 und 17 Jahren und auf 3.600 US-Dollar pro anspruchsberechtigtem Kind unter 6 Jahren erhöht. Außerdem konnten berechtigte Familien im Jahr 2021 einen Teil der Gutschrift durch Vorauszahlungen von bis zu 250 US-Dollar erhalten pro Monat für jedes anspruchsberechtigte Kind im Alter von 6 bis 17 Jahren Ende 2021.
„Im Gegensatz zu den Kosten für die Heizung im Winter steigen die Kosten für die Kühlung im Sommer aufgrund des beispiellosen Anstiegs der Sommertemperaturen“, sagte er.
Die Kämpfe werden sich wahrscheinlich verschlimmern
Laut NEADA sind mehr als jeder sechste Haushalt (16 % oder 21,12 Millionen Haushalte) bereits mit seinen Energierechnungen im Rückstand. Der landesweite Durchschnittssaldo stieg von 17,7 Milliarden US-Dollar zu Beginn des Jahres 2023 auf den Rekordwert von 20,3 Milliarden US-Dollar im Dezember.
Im März stieg auch der Anteil der Familien mit Kindern, die Schwierigkeiten hatten, ihre Energierechnungen zu bezahlen, von 20,4 % im Vorjahr auf 25,6 %, was darauf hindeutet, dass „das Ende der erweiterten Steuergutschriften für Kinder sowie anderer Programme zur Einkommensunterstützung im Zusammenhang mit der Pandemie droht“. Dies wirkt sich direkt auf ihre Fähigkeit aus, die Grundkosten zu bezahlen“, sagte Wolfe.
Der Sommer wird noch unerschwinglicher. Die National Oceanic and Atmospheric Administration prognostiziert für den größten Teil der USA für diesen Sommer überdurchschnittliche Temperaturen.
„Während die Kosten für die Heizung im Winter wieder auf das Niveau vor der Pandemie sinken, steigen die Kosten für die Kühlung weiter, da die steigenden Sommertemperaturen weiterhin nationale Rekorde brechen“, sagte Wolfe.
Auch der Ölpreis, der Einfluss auf den Strompreis haben kann, hat kürzlich die 85-Dollar-Marke pro Barrel überschritten und damit den höchsten Stand seit Oktober inmitten der Spannungen im Nahen Osten erreicht. Die Analysten von JP Morgan gehen davon aus, dass sich der Ölpreis bis Mai in der Nähe von 90 US-Dollar bewegen wird, räumten jedoch ein, dass die Gefahr besteht, dass der Preis bis September in die Nähe von 100 US-Dollar steigen wird.
Nach Angaben des National Weather Service verursacht extreme Hitze jedes Jahr mehr Todesfälle als jedes andere Wetterereignis, einschließlich Überschwemmungen, Hurrikane und Tornados.
Was kann Familien helfen?
Der Kongress müsse zusätzliche Mittel für LIHEAP bereitstellen, um anspruchsberechtigten Haushalten mit niedrigem Einkommen zu helfen, für Hausenergiedienstleistungen zu bezahlen, sagte Wolfe.
Der Kongress hat für das Geschäftsjahr 2024 nur Mittel in Höhe von 4,1 Milliarden US-Dollar bereitgestellt, das sind 2 Milliarden US-Dollar weniger als im Vorjahr.
„Mit der Kürzung der Mittel müssen (Staaten) nicht nur die durchschnittlichen Zuschüsse, die Krisenhilfe und die Wetterschutzmaßnahmen reduzieren, sondern auch ihre Kühlprogramme reduzieren oder ganz abschaffen“, sagte Wolfe. Er schätzt, dass bis zu 1,5 Millionen Familien von dem Programm ausgeschlossen werden könnten.
Aber wenn der Senat die neue Steuergutschrift für Kinder genehmigen kann, die im Steuergesetz enthalten ist, das das Repräsentantenhaus im Januar verabschiedet hat, können die Menschen möglicherweise noch in diesem Sommer mehr Geld in die Tasche stecken, um ihre Rechnungen zu bezahlen.
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Die neue Steuergutschrift für Kinder ist nicht so lukrativ wie die erweiterte Steuergutschrift für Kinder aus der Pandemie-Ära, erhöht aber den erstattungsfähigen Teil rückwirkend bis 2023 und bis 2025. Familien mit niedrigem Einkommen, die keine Einkommenssteuer zahlen, könnten bis zu 1.800 US-Dollar erhalten Rückerstattung des Guthabens von 2.000 US-Dollar pro Kind statt der derzeit 1.600 US-Dollar. Der Betrag würde im Jahr 2024 auf 1.900 US-Dollar und im Jahr 2025 auf 2.000 US-Dollar steigen.
Der Senat nimmt seine Arbeit erst am Montag wieder auf und die Steuersaison endet am 15. April, sodass der Gesetzgeber schnell handeln müsste, um dem Gesetz zuzustimmen. Dann würde der IRS im Jahr 2023 mit der Bearbeitung von Rückerstattungen an diejenigen beginnen, die sich für die neue Steuergutschrift für Kinder qualifiziert haben.
Amerikaner sollten jedoch wahrscheinlich nicht den Atem anhalten. „Obwohl es mehrere Republikaner gibt, die für den Gesetzentwurf stimmen könnten, scheint es schwierig zu sein, 60 Stimmen im Senat zu bekommen“, sagte Brian Gardner, Chefstratege von Stifel in Washington.
Medora Lee ist Reporterin für Geld, Märkte und persönliche Finanzen bei USA TODAY. Sie erreichen sie unter mjlee@usatoday.com und abonnieren jeden Montag bis Freitag unseren kostenlosen Daily Money-Newsletter für persönliche Finanztipps und Wirtschaftsnachrichten.
