CLEVELAND – Caitlin Clark wollte den Titel. Jeder, der dieses Spiel spielt, hätte es getan.
Sie brauchte es jedoch nicht.
Ihr Erbe ist längst gesichert. Wenn sich die Leute in einigen Jahren an das diesjährige Turnier erinnern, werden sie sich an Clarks Logo-Dreier und die von ihr aufgestellten Torrekorde erinnern. (Nicht zu verwechseln mit denen, die sie während der regulären Saison erzielt hat.) Sie werden sich an die Blockbuster-Einschaltquoten und die spannenden Spiele erinnern, die Clark und Iowa gegen LSU und UConn und South Carolina gespielt haben. Sie werden sich daran erinnern, wie dies das Turnier war, das die Vorstellung widerlegte, dass der Frauensport irgendwie „weniger als“ sei, und die absurde Behauptung, dass sich niemand um sie kümmere.
Sie werden sich an Clark und ihren Einfluss erinnern. Weit mehr sogar als das Team aus South Carolina, das dieses Jahr tatsächlich den Titel gewann. Damit ist es erst das zehnte Team, das das Jahr ungeschlagen abschließt.
„Ich bereue nicht, wie die Dinge gelaufen sind“, sagte Clark, nachdem Iowa zum zweiten Mal in Folge im Titelspiel scheiterte und dieses Spiel gegen den an Nummer 1 gesetzten South Carolina mit 87:75 verlor. „Ich werde jede Nacht schlafen können, auch wenn ich nie eine nationale Meisterschaft gewonnen habe.
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„Das ist das Besondere an allem, was ich getan habe. Es gibt so viel, worauf ich stolz sein kann. Ich sitze nicht da und schmolle über die Dinge, die nie passiert sind.“
Denn was ist passiert? Was konnte sie erreichen? Das wird sich auf das Leben kleiner Mädchen und kleiner Jungen auswirken, lange nachdem Clark mit dem Spielen fertig ist. Der Frauensport und die Sportlerinnen, die ihn ausüben, erhalten endlich die Aufmerksamkeit und das Rampenlicht, die er verdient, und er macht keine Rückschritte.
„Ich möchte diese Gelegenheit nutzen, um Caitlin für das zu danken, was sie für den Frauenbasketball getan hat. Ihre Schultern waren schwer und erregten viel Aufmerksamkeit auf unser Spiel“, sagte South Carolina-Trainerin Dawn Staley. „Und als junger Mensch kann es manchmal ein bisschen viel sein, aber ich dachte, sie hat das mit Klasse gemeistert. Ich hoffe, dass sie mit jeder Stufe der Erfolgsleiter, die sie beschreitet, in der Lage ist, den Raum, in dem sie sich befindet, zu verbessern.“
Staley, die als Spielerin in der Hall of Fame steht und bald auch als Trainerin dabei sein wird, hatte vor dem Spiel gesagt, sie glaube, Clark bräuchte einen Titel, um im GOAT-Gespräch dabei zu sein.
Aber Debatten über GOATs und die Rangfolge der Spieler sind subjektiv und letztendlich zwecklos, da jeder ein anderes Maß dafür hat, was großartig ist. Oder was ist wichtiger. Sind es Titel? Punkte erzielen? Dominanz? Sie können 10 verschiedene Personen fragen und 10 verschiedene Antworten erhalten.
Aber niemand kann leugnen, dass Clark das Spiel verändert hat, und Das so wird man sich an sie erinnern.
„Ich bin nicht wirklich beleidigt, wenn Leute sagen, dass ich noch nie Frauenbasketball gesehen habe. Ich denke, erstens bist du ein bisschen zu spät zur Party“, sagte Clark und erntete Gelächter. „Aber zweitens ist das cool. Wir ändern die Spielregeln. Wir ziehen mehr Leute an.“
Natürlich wäre es für sie ein Bilderbuch-Ende gewesen, ihre College-Karriere mit einem Titel abzuschließen. Sie und ihre Teamkollegen aus Iowa haben alles getan, was sie konnten.
Sie feuerten, genau wie gegen die LSU in der Elite Eight. Kate Martin schlug eine 3, Clark holte in weniger als zwei Minuten 13 Punkte ab und bevor die Nachzügler die Chance hatten, ihre Plätze zu erreichen, lag Iowa mit 20:9 vor der Nummer 1 der Gesamtwertung.
Dieser 11-Punkte-Rückstand? Es war South Carolinas größtes Spiel der Saison.
Doch die Gamecocks kamen nicht ohne Grund ungeschlagen ins Spiel. Die Neulingin Tessa Johnson erzielte zwischen dem Ende des ersten Viertels und dem Beginn des zweiten Viertels drei Field Goals in Folge, und als Kamilla Cardoso einen Freiwurf machte, um einen Drei-Punkte-Spielzug zu verwandeln, hatte South Carolina den gesamten Rückstand und den Punktestand ausgeglichen war angebunden.
Das hektische Tempo des Spiels schien Clark und Iowa ihren Tribut zu fordern, und sie fielen zu Beginn des vierten Viertels um bis zu 14 Punkte zurück. Clark und die Hawkeyes hatten einfach nicht die Größe oder Tiefe, um mitzuhalten.
„South Carolina ist so gut. Man kann nur so viel tun“, sagte Clark. „(Kamilla) Cardoso hat 17 Rebounds. Sie haben 51 als Team. Wir haben 29. Es ist schwer, so ein Basketballspiel zu gewinnen. Zu diesem Zeitpunkt muss man im Grunde perfekt schießen.“
Sie taten es nicht und schossen weniger als 40 % für das Spiel. Nachdem er im ersten Viertel 18 Punkte erzielt hatte, ein NCAA-Turnierrekord für ein einziges Viertel, erzielte Clark für den Rest des Weges 12 bei 5 von 20 Punkten.
Die Hawkeyes gaben jedoch nie auf. Eine 3 von Clark und eine weitere von Gabbie Marshall verkürzten den Vorsprung auf 76-70. Sydney Affolter verwandelte einen Drei-Punkte-Spielzug, um Iowa mit 80-75 in Schlagdistanz zu halten, 4:13 vor Schluss.
Aber sie konnten nicht näher kommen.
„Das war ein riesiger Vorteil, denn ich glaube, sie haben mit neun Spielern im zweistelligen Bereich gespielt. Wir hatten sechs. Nur um diese zusätzlichen Fouls und zusätzlichen Legs zu haben – sie mussten nicht zu hart spielen“, sagte Iowa-Trainerin Lisa Bluder. „Wir haben ziemlich gut gepunktet. Gegen South Carolina haben wir 20 Punkte mehr geholt als andere.
Clark sagte, sie wisse, dass die Gefühle einer Niederlage im nationalen Titelspiel zum zweiten Mal und ihres letzten Spiels in Iowa sie in den nächsten Tagen treffen werden. Dennoch waren sie und Martin nach dem Spiel eher pragmatisch als untröstlich und erkannten, dass sie trotz einer Niederlage immer noch gewonnen hatten.
„Wenn ich an die Zukunft des Frauenbasketballs denke, wird er offensichtlich weiter wachsen, sei es auf WNBA-Ebene oder auf College-Ebene. Jeder sieht es. Jeder weiß es. Jeder sieht die Zuschauerzahlen“, sagte Clark. „Wenn man eine Chance bekommt, gedeiht der Frauensport. Ich denke, das war das Coolste für mich auf dieser Reise. … Es wird immer besser und besser und besser. Das wird nie aufhören.“
„Wenn man ihnen weiterhin die Plattform bietet, werden solche Dinge einfach weiterhin passieren.“
Und Clark hat das möglich gemacht. Auch andere waren mit von der Partie, darunter Staley und South Carolina.
Die Gamecocks haben in den letzten drei Saisons eine Bilanz von 109:3 mit zwei nationalen Meisterschaften. Staley hat in sieben Turnieren drei Titel gewonnen. Mit dem jungen Talent, das South Carolina zu bieten hat – wenn Sie das Spiel am Sonntag nicht mit Ehrfurcht vor der Neulingin Tessa Johnson verlassen haben, müssen Sie Golf geschaut haben – grenzt es an das Territorium der Tennessee- und UConn-Dynastie.
Aber es ist Clark, der diese Bewegung im Frauensport begründet hat.
„Sie hat die Spannung unseres Sports gesteigert“, sagte Bluder. „Sie hat erstaunliche Dinge getan, um unser Spiel wachsen zu lassen.“
South Carolina gewann dieses Jahr den nationalen Titel. Was Clark gewann, war so viel größer.
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