Die „Jeder-ist-in-den-Pool“-Stimmung der modernen Playoff-Struktur der Major League Baseball macht das Konzept der „Überraschungsteams“ sicherlich zunichte. Dennoch bedarf es der Klarheit.
Und da das erste der drei großen Grill- und Chill-Wochenenden Amerikas vor der Tür steht, ist es an der Zeit, die Titelanwärter von den Pseudo-Titelanwärtern zu unterscheiden.
Während sich die MLB-Saison langsam der Halbzeit nähert, werfen wir einen Blick auf fünf Teams, deren mäßig überraschender Aufstieg in die Liga der Mitbewerber durchaus berechtigt ist – und auf jene, deren Hoffnungen sich möglicherweise in eine Sackgasse manövrieren, ähnlich wie die übrig gebliebene Guacamole in Ihrem Kühlschrank:
Eltern: Legit
Ja, wir wissen, es ist albern: Ein Team, dessen Gehaltssumme inklusive Luxussteuer 225 Millionen Dollar erreichen wird, sieht ziemlich seltsam aus, wenn man es in die Kategorie „Überraschungen“ oder „mutige kleine Hoffnungsträger“ einordnet. Aber San Diegos Signal, mit dem Tausch von Juan Soto zu kürzen, kürzen, kürzen, hat sicherlich die Lichter einer Gehaltsparty ausgelöscht, die kein Ende zu haben schien.
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Die Rechnung wird fällig: Soto ist ein Yankee, die Top-Talente, die sie für ihn verpflichtet haben, kommen nicht zurück und der 280-Millionen-Dollar-Mann Xander Bogaerts ist kein Shortstop mehr, nicht mehr produktiv und jetzt auch nicht mehr gesund.
Doch der Transfer zum Quasi-Ass Dylan Cease öffnete ein zweijähriges Wettbewerbsfenster, und die Padres konnten es mit dem Überraschungsdeal mit dem amtierenden Batting Champ Luis Arráez, der wie Cease nach 2025 ein Free Agent werden kann, noch weiter aufreißen.
Das Ergebnis? San Diego hat seit dem Arráez-Deal 11 von 19 Spielen gewonnen, liegt knapp über .500 und hat sich in ein dicht gedrängtes Wildcard-Rennen gedrängt. Hey, es ist nicht einfach, sich einen Playoff-Platz zu sichern, wenn der Rivale auf der Autobahn die Division so gut wie sicher hat.
Durch ihr Handeln und Spielen haben sich die Padres einen weiteren lauten, gut besuchten und spannenden Sommer im Petco Park gesichert.
Red Sox: Verdächtiger
Sie haben die 500er-Marke bereits fünfmal über und unterschritten, wobei ein junges Pitching-Team sie stets im Spiel hielt und jede Niederlagenserie von über vier Spielen hinaus verhinderte.
Und obwohl sie in den Major Leagues den zweiten Platz beim ERA und den achten Platz beim OPS belegen, fragen wir uns, ob dieses Team vielleicht nicht das Zeug hat, sich in ihrem sehr teuren Bezirk zu behaupten.
Gegen Vereine mit Siegrekorden haben sie nur 9-17 gewonnen, und 26-25 reicht einfach für den dritten Platz in der AL East, wo die Yankees neun Spiele vor ihnen liegen.
Oh, und das erinnert uns daran: Sie müssen noch alle 13 Spiele gegen die Yankees spielen, plus 10 weitere gegen Baltimore.
Angesichts der Tatsache, dass sie sich trotz ihres ermutigenden Starts noch nicht in der Play-off-Position befinden, können wir uns nicht vorstellen, dass sich dies mit dem verschärften Spielplan verbessert und einige Ausnahmeleistungen (zum Beispiel Tyler O’Neills angepasster OPS von 143) wahrscheinlich wieder auf den Boden der Tatsachen zurückkehren werden.
Royals: Legitim
Wir haben vor ein paar Tagen unseren Glauben an diese Jungs bekundet und seitdem haben sie einen Divisionsrivalen vom Platz gefegt und dabei den besten Pitcher der AL bis dato ausgeschaltet. Es kommt einfach eine Zeit, in der ein aufstrebendes Team die Hürde der Überzeugung überwindet, was sie nur noch besser spielen lässt.
Die Royals sind da und weisen einige wichtige Anzeichen auf, die hinsichtlich der Nachhaltigkeit ermutigend erscheinen.
Bemerkenswert: Sie liegen bei den Majors auf Platz vier bei den Runs, aber nur 16th bei den Homeruns, mit 52. Man könnte sagen, die Schlagkraft verschwindet nicht, aber sie kann nachlassen, und mit den MVP-Kandidaten Bobby Witt Jr. und Salvador Perez, die von einer kontaktbewussten Aufstellung gedeckt werden, die bei den wenigsten Strikeouts auf Platz 2 liegt, sind die Royals jeden Abend ein harter Gegner.
Natürlich wird die Ausdauer ihrer Pitcher alles sagen, aber die Tatsache, dass Seth Lugo wie ein All-Star pitcht und Cole Ragans weiterhin Schritte in Richtung Spitzenspieler macht, bedeutet, dass ein bedeutender Teil davon vorhanden ist.
Cardinals: Verdächtig
Sie haben sich aus dem Keller der NL Central gekämpft – oder zumindest wurden sie in den letzten Wochen von den Reds und Pirates unterboten – und haben sich der Flottille der Wildcard-Hoffnungen angeschlossen. Sie könnten dieses Wochenende möglicherweise die zweitplatzierten Cubs einholen und haben gerade den AL-Playoff-Club Baltimore vom Platz gefegt.
Doch die Vitalfunktionen des Patienten blinken weiterhin in die falsche Richtung.
Bei einem Run Differential von minus 43 können sie froh sein, wenn sie nur 23-26 haben. Sie sind 29th in erzielten Läufen, 23rd in OPS und darunter 26th mit einem Anteil von 36,5 % Schwertreffern.
Hey, Sonny Gray sollte es zum zweiten Mal in Folge ins All-Star-Spiel schaffen, aber wir sollten nicht so tun, als ob die ordentlichen und verbesserten, aber alles andere als dominanten Pitcher das auch schaffen würden. Es ist nicht schwer, sich die Cardinals in einer vertrauten Situation vorzustellen: Nicht so schlecht, dass man versucht wäre, alles in die Luft zu jagen, und nicht so stark, dass man sie als ernsthaften Anwärter betrachten könnte.
Riesen: Legitim
Insofern kann ein 26-26-Club als legitim angesehen werden.
Eine schlimme Verletzung von Jung Hoo Lee, die das Saisonende für ihn bedeutete, und ein Aufenthalt von Michael Conforto auf der Intensivstation zwangen den Club dazu, die jungen Spieler Luis Matos und Heliot Ramos aufs Feld zu schicken. Matos war mit 19 RBIs und einem Slugging-Durchschnitt von .460 in 50 At-Bats eine Offenbarung.
Blake Snell scheint kein hoffnungsloser Fall zu sein und sollte in den Spielen mehr Einsatz und Effektivität zeigen. Unterdessen hat Matt Chapman, ebenfalls ein ehemaliger Boras Four-Spieler, in den letzten 10 Tagen wie ein MVP gespielt, in Platinum Glove-Form in der Verteidigung und auf dem besten Weg zu 25 Homeruns.
Sollte sich der Linkshänder Matt Harrison als der Mann in der Rotation herauskristallisieren – oder zumindest als klare Nummer 2 hinter Logan Webb –, haben die Giants das Zeug zu einem mühsamen Kampf im Torture-Stil zu 85 Siegen und einem Save-the-Date im Oktober.