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Die Nachricht, dass ein chinesisches Küstenwachschiff Wasserwerfer auf ein kleineres philippinisches Gegenstück in einem umstrittenen Gebiet im Südchinesischen Meer abgefeuert hat, sollte besorgniserregend genug sein, da die Region weithin als potenzieller Brennpunkt für globale Konflikte angesehen wird.
Aber schauen Sie sich das Videomaterial des Vorfalls genauer an, und in den Details steckt etwas wohl noch auffälliger: Analysten zufolge einige der bislang überzeugendsten Beweise für die Verbindungen zwischen dem chinesischen Militär und einer angeblichen Seemiliz, die manchmal als Pekings „kleine blaue Männchen“ bezeichnet wird.
Von den Philippinen bereitgestellte Aufnahmen des Vorfalls vom vergangenen Wochenende zeigen, wie mehrere chinesische Schiffe ihr Schiff daran hindern, einen abgelegenen militärischen Außenposten am Second Thomas Shoal auf den Spratly-Inseln zu beliefern. Die meisten der beteiligten chinesischen Schiffe tragen die Aufschrift „China Coast Guard“, aber unter der Flottille befinden sich auch mindestens zwei Schiffe mit blauem Rumpf, die an Fischerboote erinnern.
Westliche Meeressicherheitsexperten – zusammen mit den Philippinen und den Vereinigten Staaten – glauben, dass diese Boote zu einer von Peking kontrollierten Seemiliz gehören, die laut Experten Hunderte von Schiffen umfasst und als inoffizielle – und offiziell dementierbare – Kraft fungiert, mit der China seine Streitkräfte vorantreibt Gebietsansprüche sowohl im Südchinesischen Meer als auch darüber hinaus.
Die Schiffe seien Teil derselben Streitmacht, sagen sie, die das Whitsun Reef, ein weiteres von den Philippinen beanspruchtes Gebiet in den Spratlys, mit bis zu 220 Schiffen im Jahr 2021 bevölkerte.
„Bei dieser speziellen Operation können wir tatsächlich zu dem Schluss kommen, dass es sich bei diesem chinesischen Fischereifahrzeug nicht nur um ein Fischereifahrzeug, sondern um eine chinesische Seemiliz handelt, die von der chinesischen Küstenwache den Befehl erhält, ihre Operationen bei der Blockierung unserer Nachschublieferungen zu unterstützen“, sagte Jay Tarriela, Sprecher der philippinischen Küstenwache bei einem Briefing letzte Woche.
Der jüngste Vorfall ereignete sich, als die Philippinen versuchten, ein Kontingent von Marinesoldaten, die sie auf Second Thomas Shoal stationiert hatten, wieder zu versorgen – ein Merkmal der Spratly-Inseln, das zwischen den beiden Ländern seit langem umstritten ist.
Die abgelegene Untiefe liegt mehr als 620 Meilen von der südlichsten Küste des chinesischen Festlandes und etwa 120 Meilen von der philippinischen Insel Palawan entfernt.
Die Philippinen setzten 1999 ein Kriegsschiff aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, die Sierra Madre, auf der Untiefe auf Grund, um ihren Anspruch auf Souveränität geltend zu machen, und behalten nun ihre Marinesoldaten auf dem Schiff stationiert, aber die Isolation und der alternde Zustand des Schiffes machen es zu einem relativ leicht zu schikanierenden Ziel .
Nach der Konfrontation am vergangenen Wochenende behauptete China, die Philippinen hätten ihre Souveränität verletzt, indem sie das Schiff auf der Untiefe stranden ließen.
„Die philippinische Seite hat wiederholt versprochen, das ‚auf Grund liegende‘ Kriegsschiff abzuschleppen, aber es sind 24 Jahre vergangen, und die Philippinen haben es nicht nur versäumt, das Kriegsschiff abzuschleppen, sondern haben auch versucht, es in großem Umfang zu reparieren und zu verstärken, um eine dauerhafte Besetzung zu erreichen.“ des Ren’ai-Riffs“, hieß es in einer Erklärung der chinesischen Küstenwache und verwendete dabei den chinesischen Namen für die Untiefe.
Das Vorgehen am vergangenen Wochenende sei „professionell und zurückhaltend gewesen, was über jeden Zweifel erhaben ist“, hieß es.
Die Untiefe ist nur eines von vielen umstrittenen Merkmalen im Südchinesischen Meer, wo auch Malaysia, Vietnam, Brunei und Taiwan konkurrierende Souveränitätsansprüche haben. Allerdings sind die Ansprüche Chinas bei weitem die umfangreichsten; Es besteht darauf, dass fast alle 1,3 Millionen Quadratmeilen Meeresfläche sein Hoheitsgebiet sind, obwohl ein internationales Tribunal in Den Haag 2016 diese Behauptungen zurückgewiesen hat.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat China eine Reihe von Riffen und Atollen im Südchinesischen Meer besetzt und militärische Einrichtungen, darunter Landebahnen und Häfen, errichtet.
Westliche Experten warnen, dass die mutmaßliche Miliz – mit Hunderten von Booten, die angeblich von der Volksbefreiungsarmee finanziert und kontrolliert werden – eine ernst zu nehmende Kraft sei. Wie der Vorfall am Pfingstsonntag gezeigt habe, könnten damit jedes umstrittene Riff oder jede umstrittene Insel schnell umzingelt werden, entweder allein oder gemeinsam mit der Küstenwache oder der Marine der VBA.
Obwohl es sich bei dem neuesten Video nicht um das erste Mal handelt, dass mutmaßliche Milizschiffe vor der Kamera gefilmt wurden, glauben viele Experten, dass es eines der bisher überzeugendsten Beispiele dafür ist, wie das chinesische Militär und die Miliz interagieren. Diese symbiotische Beziehung wurde noch deutlicher 2021, als die chinesische Küstenwache der Zuständigkeit der chinesischen Zentralen Militärkommission unterstand Damit wurde es effektiv zu einem Teil des Pekinger Militärs.
„Sie (China) können diese Operation auf keinen Fall durchführen, ohne dass sie im Voraus geplant ist und es keine Echtzeitkommunikation zwischen den beiden gibt“, sagte Lyle Morris, Senior Fellow am Center for China Analysis des Asia Society Policy Institute und a ehemaliger US-Verteidigungsbeamter.
Das Video zeigt angeblich, wie ein chinesisches Schiff in umstrittenen Gewässern Wasserwerfer auf ein philippinisches Schiff abfeuert
China wiederum erkennt die Existenz einer solchen Seemiliz nicht an. In der Vergangenheit hatte es bei Befragungen von den Schiffen eine „sogenannte Seemiliz“ gesprochen.
Aber westliche Experten sagen, dass diese Leugnung Teil des Problems ist.
Ray Powell, Direktor von SeaLight am Gordian Knot Center for National Security Innovation an der Stanford University, sagte, die Miliz habe China dabei geholfen, in der „Grauzone“ zu agieren, indem sie Aktionen durchgeführt habe, die knapp unter dem lägen, was als Kriegshandlungen angesehen werden könnte, aber das Gleiche bewirken Ergebnis – Peking erlangt Territorium oder Kontrolle, ohne einen Schuss abzufeuern.
Sowohl Powell als auch Morris sagen, dass das, was China rund um das Second Thomas Shoal zu tun versucht, im Wesentlichen eine Blockade ist, ein Seemanöver, das den freien Zugang dorthin verhindert.
Die chinesischen Schiffe „blockierten das Versorgungsschiff physisch. „Es ist schwer zu leugnen, dass es tatsächlich eine Blockade gibt“, sagte Powell.
Eine offizielle Blockade durch die PLA-Marine wäre eine Kriegshandlung, betonen die Analysten. Aber indem China stattdessen die Miliz einsetzt und die Dinge in der Grauzone hält, hält China die Operation unter dem Niveau einer Konfrontation, die eine Reaktion im Rahmen des gegenseitigen Verteidigungsvertrags zwischen den USA und den Philippinen erfordern könnte, sagen die Analysten.
Warum es wichtig ist, wem die Meere gehören
Aber Morris sagt, dass Beweise wie das von der philippinischen Küstenwache veröffentlichte Video die Argumente in Washington, Manila und anderen ausländischen Hauptstädten unterstützen, dass die Seemiliz als legale Kämpfer behandelt werden sollte.
„Wenn (die USA) nachweisen können, dass sie unter dem Kommando der chinesischen Küstenwache stehen, die der zentralen Militärkommission untersteht“, kann Washington behaupten, dass dies ein Akt ist, der den gegenseitigen Verteidigungsvertrag auslösen könnte, Morris sagte.
Das könnte möglicherweise dazu führen, dass die US-Marine oder die US-Küstenwache eine Rolle bei der Eskorte zukünftiger Nachschublieferungen der philippinischen Marines auf Second Thomas Shoal spielen.
Powell weist jedoch darauf hin, dass weder Washington noch Manila die erhöhten Spannungen verkraften dürften, die sich wahrscheinlich aus einer US-Präsenz bei diesen Operationen ergeben würden.
„Eine Blockade ist eine Kriegshandlung. „Dieser Begriff ist so folgenreich, dass Menschen in offiziellen Positionen ihn weiterhin sehr zurückhaltend verwenden werden“, sagte er.
Analysten sagen, dass sie in Peking keine Lust auf einen echten Kampf um Second Thomas Shoal sehen, sagen aber auch, dass China es sich leisten kann, abzuwarten.
Lionel Fatton, Professor für internationale Beziehungen an der Webster University in der Schweiz, sagt, die Untiefe sei ein guter Ort für China, um „Grauzonen“-Taktiken zu praktizieren und „ihre Fähigkeit zu demonstrieren, Ärger zu verursachen, in Erwartung eines stärkeren Engagements der USA in der Region“.
Washington erhält Zugang zu weiteren Militäreinrichtungen auf den Philippinen, unter anderem auf Balabac in der Provinz Palawan, unweit der Untiefe.
Powell weist darauf hin, dass die Philippinen aufgrund des Zustands der Sierra Madre unter Zeitdruck stehen.
Die Madre ist ein ehemaliges Panzerlandungsschiff der US-Marine, das vor mehr als 70 Jahren gebaut wurde und langsam korrodiert. Es bewohnbar zu halten ist nicht einfach.
Tatsächlich wurde dies sogar etwas schwieriger, da das Versorgungsboot, das China letztes Wochenende daran gehindert hatte, es zu erreichen, Materialien transportiert hatte, die es sichern sollten.
„Die Sierra Madre rostet sichtbar, ihre Struktur wird instabil. Irgendwann wird es auseinanderbrechen und ansonsten unbewohnbar werden“, sagte Powell.
„An diesem Punkt funktioniert Chinas Strategie, denn alles, was sie dann tun müssen, ist, die armen philippinischen Seeleute vor der Untiefe zu ‚retten‘, weil sie die einzigen Menschen sind, die es gibt.
„Und (dann werden sie) den Schwarm kontrollieren“, sagte Powell.
„Wenn sich nichts ändert, wird das passieren. Es kommt nur darauf an, wann es passieren wird.“
