Im Frühjahr 2021 suchte Stephen F. Austin nach einem Heimspiel, um seinen bevorstehenden Fußballplan zu vervollständigen.
Ein brandneues Programm aus Oakland, Kalifornien, bot seine Hilfe an.
Die Lincoln University Oaklanders sind keine Football Championship Subdivision (FCS)-Schule wie die Lumberjacks. Sie sind auch nicht mit der Division II, der Division III, der NAIA, der National Christian College Athletic Association (NCCAA) oder einer anderen Fußballabteilung oder -konferenz verbunden.
Da die Oaklanders jedoch nach den NCAA-Regeln als „zählbarer Gegner“ gelten, bestätigte Stephen F. Austin, dass die Statistiken des Spiels dennoch zählen würden. Also spielten sie.
„Wenn man Spiele füllen muss, muss man Spiele füllen“, erklärte Stephen F. Austins Sportdirektor Ryan Ivey.
Die Oaklanders wurden im Spiel mit 61:13 niedergeschlagen, kassierten aber 50.000 US-Dollar für ihre Teilnahme.
Es war das erste von 14 Wettbewerben, die sie in den letzten drei Jahren gegen FCS-Teams bestritten haben – eine Reihe einseitiger Niederlagen, die dazu beigetragen haben, ihr fadenscheiniges Programm am Leben zu erhalten.
Untersuchungen von USA TODAY Sports ergaben, dass Lincoln eines der wenigen College-Football-Programme im Land ist, das keine Verbindung zu einem Leitungsgremium hat. Und abgesehen von den beunruhigenden Vorwürfen, die aktuelle und ehemalige Spieler und Trainer über das Programm erheben, gibt es Fragen dazu, wie Teams wie die Oaklanders überhaupt existieren können.
Wie kann eine Schule ohne Football-Einrichtungen oder ohne Zugang zu Bundesfinanzhilfen ehemalige Footballspieler der Division I rekrutieren, wie es Lincoln tut? Wie kann ein Team mit geringen finanziellen Mitteln es dennoch schaffen, jedes Auswärtsspiel zu bestreiten, wie es Lincoln tut? Und wie kann ein Programm ohne Aufsicht der NCAA regelmäßig Spiele gegen FCS-Schulen planen?
Hier ist eine Aufschlüsselung, wie Lincoln und andere Schulen wie sie am Ende der College-Football-Rangliste am Leben bleiben.
Was ist ein „zählbarer Gegner“?
In der NCAA gibt es etwa 1.100 Schulen, die auf drei Abteilungen verteilt sind. Aber manchmal, meist aus Notwendigkeit, müssen diese Schulen die NCAA verlassen, um ihre Stundenpläne zu füllen.
Um die Statistiken und Ergebnisse dieser Spiele fair darzustellen, hat die NCAA eine Reihe von Kriterien festgelegt, die gegnerische Schulen erfüllen müssen, damit der Wettbewerb gewertet wird. Dann, im Jahr 2015, verfeinerte es diese Regeln, nachdem eine Reihe von Sportmannschaften aus dubiosen Schulen auf dem Spielplan der NCAA auftauchten.
„Der Wettbewerb mit diesen Teams hat zu überhöhten Statistiken und Ergebnissen geführt, von denen einige unserer Meinung nach die Integrität unserer nationalen Statistiken und Aufzeichnungen beeinträchtigt haben“, schrieb David Worlock, Direktor für Medienkoordination und Statistik der NCAA, in einem Memo an die Mitglieder aus dem Jahr 2015.
Nach den überarbeiteten Regeln der NCAA umfasst der Pool der zählbaren Gegner automatisch die 333 Schulen in der NAIA und der NCCAA sowie etwa 100 weitere Schulen, die die grundlegenden akademischen Anforderungen erfüllen. Jede Schule muss eine „vierjährige, einen Abschluss verleihende Einrichtung“ sein, die von einer regionalen Stelle akkreditiert ist, damit sich ihre Sportmannschaft als zählbarer Gegner qualifizieren kann.
Ist Lincoln also eine akkreditierte Schule?
Ja. Die Lincoln University ist von der Western Association of Schools and Colleges akkreditiert – obwohl sie einige ungewöhnliche Besonderheiten aufweist.
Die Schule richtet sich seit jeher an internationale Studierende, die noch im Jahr 2015 zwei Drittel der Studierenden im Grundstudium ausmachten. Darüber hinaus verfügt sie über eine beträchtliche Anzahl internationaler Lehrkräfte. Laut seiner Website hat fast die Hälfte der Professoren in Lincoln mindestens einen ihrer Abschlüsse außerhalb der USA erworben
Zehn Fakultätsmitglieder haben in Russland studiert, darunter der Präsident der Schule, Mikhail Brodsky, der mehrere höhere Abschlüsse an einer Universität in Moskau erworben hat.
„Mein Ziel ist es, Schüler zu unterrichten. Mein Ziel ist nicht die Leichtathletik“, sagte Brodsky, der auch ein russisches Badehaus in San Francisco besitzt, gegenüber USA TODAY Sports.
Nach Angaben des US-Bildungsministeriums gab es in Lincoln im Herbst 2022, dem letzten Jahr, für das Statistiken vorliegen, 370 Vollzeitstudenten.
Aus dem neuesten akademischen Katalog geht hervor, dass das Unternehmen vier Arten von Wirtschaftsabschlüssen mit unterschiedlichen Schwerpunkten anbietet, darunter Marketingmanagement und internationale Wirtschaft. Es bietet auch Abschlüsse in einem nicht verwandten Bereich an: Diagnostische Bildgebung.
Gibt es in Lincoln außer Fußball auch Sportmannschaften?
Das Footballteam der Oaklanders ist eines von mindestens fünf Sportprogrammen, die die Schule anbietet. Lincoln tritt auch im Männer- und Frauen-Basketball sowie im Männer- und Frauen-Fußball an. Laut seiner Website hat das Unternehmen auch Trainer für Baseball und Softball eingestellt und listet Leichtathletik als zukünftiges Angebot auf.
Die bekannteste Figur der Sportabteilung ist eine NBA-Legende: Gary Payton, der das Herren-Basketballteam trainiert.
Es ist unklar, ob die Sportabteilung von Lincoln die Bestimmungen zur Gleichstellung der Geschlechter in Titel IX befolgt, da die Schule nicht die Leichtathletikdaten eingereicht hat, die die meisten ihrer Kollegen gemäß dem Equity in Athletics Disclosure Act einreichen müssen.
Lincoln unterliegt nicht dem Gesetz, da es derzeit nicht zur Teilnahme an bundesstaatlichen Finanzhilfeprogrammen für Studenten berechtigt ist.
Moment, Studenten in Lincoln können keine finanzielle Unterstützung bekommen?
Nicht im Moment.
Ein Sprecher des Bildungsministeriums teilte USA TODAY Sports in einer E-Mail mit, dass die Universität im Jahr 2021 aufgrund eines Akkreditierungsproblems den Zugang zu staatlichen Hilfsprogrammen, besser bekannt als FAFSA, verloren habe. Konkret wechselte Lincoln zu seinem aktuellen Akkreditierer, während das Unternehmen noch unter den Sanktionen seines vorherigen Akkreditierers stand.
Der Sprecher sagte, das Bildungsministerium habe später festgestellt, dass Lincoln auch die staatlichen Vorschriften nicht eingehalten habe, was dazu geführt hätte, dass es nicht für die FAFSA in Frage gekommen wäre, noch bevor es den Akkreditierer gewechselt habe.
Brodsky sagte, die Universität habe einen Antrag auf Wiederaufnahme in das Bundeshilfeprogramm gestellt.
„Ich denke, es ist ein Verbrechen, dass es uns genommen wird, weil wir nichts falsch gemacht haben“, sagte er.
Mehrere ehemalige Football-Assistenten sagten, Lincolns Status als finanzielle Unterstützung habe bei den Spielern zu Verwirrung darüber geführt, welche Art von Unterstützung ihnen zur Verfügung stehen würde. Der Cheffußballtrainer und Sportdirektor der Schule, Desmond Gumbs, sagte, die Bedingungen der Unterstützung jedes Spielers seien in der Absichtserklärung, die jeder Spieler während des Rekrutierungsprozesses unterzeichnet habe, klar dargelegt.
Warum gingen Spieler nach Lincoln?
Viele aktuelle und ehemalige Spieler erzählten USA TODAY Sports, dass sie aus demselben Grund nach Lincoln gegangen seien: Eine Chance, gegen die im Spielplan aufgeführten Teams der Division I zu spielen.
Im Jahr 2023 spielten die Oaklanders gegen acht FCS-Teams, darunter vier Historically Black Colleges and Universities (HBCUs). Der Zeitplan sei ein zentraler Punkt bei den Rekrutierungsgesprächen der Lincoln-Trainer gewesen, sagten Spieler. Manche betrachteten es als Sprungbrett.
„Ich habe die Schule genutzt, um den Film zu bekommen, den ich brauche, um da rauszukommen“, sagte Long Snapper Etem Ulusan.
Kicker/Punter Steven Earnest sagte, er sei letztes Jahr im Kader der Point University, einer NAIA-Schule, gewesen, als ein Trainer aus Lincoln während des Herbstcamps anrief und ihm ein Stipendium anbot.
Er sagte, er habe noch nie zuvor von Lincoln gehört, sei aber der Meinung, dass es für ihn besser sei, gegen Schulen der Division I zu kicken als gegen die der NAIA.
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass es der Zeitplan war, der alle hierher gebracht hat“, sagte Earnest. „Das Einzige ist, dass ich nicht wirklich weiß, wie sie an den Zeitplan kommen, denn wie Sie gesehen haben, werden wir bei jedem Spiel ausgepowert.“
Die Oaklanders spielten letzte Saison 0-12 und haben nur drei ihrer 33 Spiele gewonnen.
Warum planen NCAA-Programme Teams wie Lincoln?
Ivey gab zu, dass er nicht viel über die Oaklanders wusste, als er sie für 2021 einsetzte. Er wusste nur, dass sie einem Bedarf entsprechen würden. Die Lumberjacks hatten gerade die Konferenz gewechselt und brauchten ein Heimspiel an einem bestimmten Datum, das für ihre endgültige Bilanz berücksichtigt werden würde.
„Die Herausforderung bei der Fußballplanung besteht darin, dass diese Spiele Jahre im Voraus geplant werden“, sagte Ivey. „Wir mussten ein Spiel füllen, damit wir es mit ihnen füllen konnten.“
Der Sportdirektor von Western Oregon, Randi Lydum, sagte, Lincoln habe sie erstmals im Jahr 2021 wegen der Planung eines Spiels im Herbst kontaktiert. Sie wusste, dass es ein Heimspiel und wahrscheinlich ein Sieg werden würde.
Die Division II Wolves mit Sitz in Monmouth, Oregon, haben manchmal Schwierigkeiten, Heimspiele zu planen, da ihr Heimstadion mehr als eine Autostunde südlich von Portland liegt und sie den Gastmannschaften keine große Auszahlung anbieten können, sagte Lydum. Sie boten jedoch an, Lincolns Busfahrten vom und zum Flughafen Portland sowie eine Hotelübernachtung in einem nahegelegenen Hampton Inn zu bezahlen.
Western Oregon gewann das erste Spiel mit 55:16 und setzte dann 2022 und 2023 erneut Lincoln ein – zwei weitere Siege. Es ist die einzige Schule, die jedes Jahr die Oaklanders einplant.
„Ich schätze, es ist in etwa so, als ob einige der großen D1-Teams Schulen wie uns einplanen würden“, sagte Lydum.
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