Nach Jahren interner und externer Befürchtungen, dass das Militär nicht genug unternimmt, um Hass und Extremismus zu bekämpfen, könnte ein obskurer Bundesvertrag einen neuen Ansatz vorschlagen: die Überwachung der sozialen Medien von Kadetten, Mitarbeitern der Air Force Academy und allen anderen Personen auf dem Campus.
Letzten Monat hat die Air Force einen Vertrag zur digitalen Überwachung abgeschlossen, um Hassreden, Cybermobbing, sexuelle Belästigung und Extremismus an ihrer Akademie in Colorado Springs zu erkennen. Ziel ist es, „das Verhalten von Kadetten in digitalen Medien zu bekämpfen, das möglicherweise negative Auswirkungen auf Kultur und Klima hat“.
Die Überwachung der Posten der mehr als 4.000 Kadetten steht im Einklang mit den Bemühungen anderswo, Desinformation und Hassrede zu überprüfen; Andere Universitäten sowie Polizeibehörden und viele Arbeitgeber unternehmen vergleichbare Anstrengungen. Die Ausweitung des Vertrags auf die Campus-Gemeinschaft führte jedoch dazu, dass einige Experten Bedenken äußerten, ob die Maßnahme die Privatsphäre militärischer oder ziviler Nutzer verletzen könnte.
Und während Beamte der Luftwaffe sagen, dass es keine Pläne gibt, das Programm anderswo im Militär zu wiederholen, machen sich Überwachungsexperten Sorgen über den offenen Wortlaut und den umfassenden Fokus des Vertrags.
Bei einem Gesamtbetrag von 273.500 US-Dollar ist unklar, wie weitreichend die Anstrengung sein wird. Der Vertrag konzentriert sich hauptsächlich auf ein an der Schule genutztes Social-Media-System, verlangt jedoch, dass die Überwachung auf andere große Plattformen wie YouTube oder TikTok verlagert wird, wenn sich Fehlverhalten in diese Bereiche verlagert. Der Auftragnehmer, die in Miami Beach ansässige 3Gimbals LLC, reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Das Programm kam für Experten zum Thema Extremismus im Militär überraschend, darunter Bischof Garrison, der eine Pentagon-Arbeitsgruppe leitete, die im Jahr 2021 mehr als 20 extremismusbezogene Empfehlungen für die Streitkräfte vorlegte.
„Das ist nichts, worüber wir berichtet haben, und ich habe noch nie davon gehört, dass es beim Militär passiert“, sagte Garrison. Er verwies auf den verfassungsmäßigen Schutz vor unangemessenen Durchsuchungen und Beschlagnahmungen und fügte hinzu: „Ich denke, dies muss gründlich überprüft werden, da es sich möglicherweise um eine Frage des vierten Verfassungszusatzes handelt und möglicherweise wichtige Datenschutzbestimmungen verletzt.“
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Schutz der Hochschulkultur oder Verletzung verfassungsmäßiger Rechte?
Der Vertrag zur Social-Media-Überwachung, der eine Laufzeit von einem Jahr hat und um weitere sechs Monate verlängert werden kann, wurde laut der Website des Systems for Award Management der Bundesregierung am 13. Februar vergeben. Die Bemühungen sind Teil „eines größeren kulturellen Anliegens der Air Force Academy, das im Rahmen einer größeren Kampagne erfasst wird“, sagte Thomas Torkelson, stellvertretender Direktor des Center for Character & Leadership Development der Air Force Academy, der das Programm leitet.
Das Ziel der Überwachung sozialer Medien bestehe darin, Kadetten aufzuklären, sie daran zu hindern, schädliches Material online zu verbreiten, und zu reagieren, wenn jemand Inhalte veröffentlicht, die Akademieleiter als schädlich für die Kultur der Basis betrachten, sagte Torkelson. Dazu gehöre, Personen zu identifizieren, die unangemessene Beiträge posten, und sie gegebenenfalls für alle vom Überwachungsunternehmen beobachteten kriminellen Aktivitäten zur Verantwortung zu ziehen, sagte er.
„Es geht nicht darum, die Rechte des Ersten oder Vierten Verfassungszusatzes zu verletzen“, sagte Torkelson. „Tatsächlich versucht es, die Rechte des vierten Verfassungszusatzes zu schützen.“
Torkelson führte das hypothetische Beispiel eines Kadetten an, der abfällige Informationen über ein Opfer eines sexuellen Übergriffs in den sozialen Medien veröffentlicht. Das Überwachungsprogramm würde den Beitrag markieren, damit er schnell entfernt werden könne, und so das Recht des Opfers auf Privatsphäre schützen, sagte er.
Die Luftwaffe hat wie die anderen Teilstreitkräfte mit Extremismus und Online-Fehlverhalten zu kämpfen. Eine diese Woche entsiegelte eidesstattliche Erklärung des Bundes ergab, dass ein Sicherheitsanalyst der Air Force verdächtigt wurde, geheimes Material beschafft und es online, unter anderem auf der Spieleseite Discord, veröffentlicht zu haben. Obwohl dieser Analyst, Jason Gray, offenbar kein Kadett der Akademie war, erinnerte sein Fall an einen noch größeren Fall, der zu Anklagen gegen Jack Teixeira, Mitglied der Air Force National Guard, führte. Und Grays Interesse an der Boogaloo-Bewegung, die einen zweiten Bürgerkrieg in den USA befürwortet, weist auf größere Bedenken hin, wie Militärangehörige ihre Ausbildung und ihr geheimes Wissen in den Extremismus umwandeln können.
Doch Überwachungsexperten haben ernsthafte Bedenken hinsichtlich des neuen Ansatzes der Air Force Academy.
Ziel der Air Force Academy ist die Überwachung der Jodel-App, eines hyperlokalen sozialen Systems
Ryan Shapiro, geschäftsführender Direktor der Open-Government-Gruppe Property of the People, der am Massachusetts Institute of Technology promoviert hat und sich auf staatliche Überwachung konzentriert, sagte, er sei besonders besorgt über den Umfang und das Ausmaß des neuen Vertrags mit der Air Force Academy.
In öffentlichen Dokumenten, die das Programm darlegen, sei nicht genau angegeben, wer oder was überwacht werde, sagte er. Die Überwachung konzentriert sich in erster Linie auf eine anonyme hyperlokale Social-Media-Site namens Jodel, die Menschen in und um die Akademie nutzen können, um öffentliche Beiträge zu veröffentlichen, ähnlich wie Reddit. Jodel antwortete nicht auf eine Anfrage von USA TODAY zu den Überwachungsbemühungen.
Laut Performance Work Statement sieht der Vertrag aber auch die Überwachung „anderer Social-Media-Plattformen“ vor.
Das Programm zielt angeblich auch darauf ab, die Social-Media-Aktivitäten von Kadetten zu überwachen, aber Torkelson räumte ein, dass auch jeder ins Visier genommen werden könnte, der Jodel oder andere soziale Medien in der geografischen Nähe der Akademie nutzt.
„Der umfangreiche Umfang des Programms riecht nach kalkulierter Mehrdeutigkeit“, sagte Shapiro. „Es scheint maßgeschneidert zu sein, um als Instrument zur Überwachung abweichender Meinungen zu dienen, nicht nur unter Militärangehörigen, sondern auch in der breiten Öffentlichkeit.
„Das ist zutiefst beunruhigend.“
Einige republikanische Kongressmitglieder kritisierten die Bemühungen des Militärs zur Bekämpfung des Extremismus und nannten es eine Hexenjagd und eine Zeit- und Geldverschwendung des Militärs.
USA TODAY kontaktierte ein halbes Dutzend republikanische Mitglieder des Congressional Armed Services Committee – dem Gremium, das für die Ausarbeitung der Gesetze zur jährlichen Finanzierung des Militärs verantwortlich ist –, aber keiner wollte sich zu dieser Geschichte äußern.
Shapiro stellte fest, dass das neue Programm der Air Force Academy nicht das erste Mal ist, dass eine militärische Einrichtung versucht, die Äußerungen von Personal zu überwachen. Letztes Jahr berichtete The Intercept über eine zwielichtige Pentagon-Einheit namens Protective Services Battalion, die soziale Medien auf der Suche nach Beiträgen von Militärangehörigen durchforstet, die aktuelle und ehemalige hochrangige Militärs in Verlegenheit bringen könnten.
Die Überwachung sozialer Medien ist auch nicht auf die Streitkräfte beschränkt. Wie USA TODAY im Jahr 2022 berichtete, verfügt das FBI über ein umfangreiches Social-Media-Überwachungsprogramm namens SOMEX, das ständig amerikanische Bürger ausspioniert und nach Beiträgen sucht, die auf extremistische Ansichten oder Aktivitäten hinweisen könnten.
Matthew Guariglia, Politikanalyst bei der Electronic Frontier Foundation, sagte, der neue Überwachungsvertrag der Air Force Academy stehe auch im Einklang mit den Bemühungen privater Unternehmen und Institutionen, den Überblick darüber zu behalten, was ihre Mitarbeiter in den sozialen Medien posten.
„Wir leben in einer Zeit, in der Arbeitgeber, Schulen und Universitäten ihre Mitarbeiter und Studenten in einem noch nie dagewesenen Ausmaß überwachen. Dabei geht es oft nicht nur um E-Mails oder Internetverkehr auf Unternehmensgeräten, sondern auch um die Nutzung sozialer Medien, auch außerhalb der Arbeits-/Schulzeiten „, sagte Guariglia gegenüber USA TODAY. „Aus diesem Grund und angesichts der Aufmerksamkeit, die das Militär dem Extremismus in seinen Reihen zugezogen hat, ist es keine große Überraschung, dass die Air Force Academy ein Unternehmen wie dieses unter Vertrag nehmen würde.“
Trotz des Ausmaßes der Social-Media-Überwachung im amerikanischen Arbeitsleben bleibt sie in den militärischen Reihen offenbar selten – dieselbe Gruppe, die laut Experten mehr als doppelt so häufig in tödliche extremistische Aktivitäten verwickelt ist.
Die Air Force Academy sei schon immer dafür verantwortlich gewesen, Kadetten zu vielseitigen, verantwortungsbewussten Mitgliedern der Gesellschaft zu formen, sagte Torkelson. Heutzutage, da soziale Medien im Leben vieler Menschen – insbesondere junger Menschen – eine große Rolle spielen, müsse die Akademie auf diese Realität reagieren und ihre Richtlinien und Verfahren an neue gesellschaftliche Trends anpassen, sagte er.
„Die Mission der Akademie besteht darin, charaktervolle Führer auszubilden, die bereit sind, ihrer Nation zu dienen“, sagte Torkelson. „Es ist ein Charakterthema, über das wir sie aufzuklären versuchen – wie man sich in einem anonymen digitalen Raum richtig verhält – das ist alles.“
Aber Guariglia bemerkte die gleichen Bedenken, die Shapiro geäußert hatte: dass der Vertrag mit der Air Force Academy außerordentlich unbefristet zu sein scheint:
„Hier geht es wie immer um Mission Creep“, sagte er, „die Idee, dass ein Programm, das darauf ausgelegt ist, ernsthafte Bedrohungen zu finden, dazu verwendet werden könnte, Menschen für ihren Glauben, ihre Verbindungen oder ihren kreativen Ausdruck zu bestrafen.“
Der Überwachungsvertrag wird eine Ausbildung für Kadetten und Führungskräfte schaffen
Der Auftrag für die Luftwaffe umfasst nicht nur die Überwachung. Außerdem werden Schulungsmodule für leitendes Akademiepersonal gefordert, um Kadetten die Nutzung sozialer Medien beizubringen.
Die Schulung soll sich an 18- bis 24-Jährige richten und sich auf alle Social-Media-Plattformen konzentrieren, „auf das Online-Verhalten von 18- bis 24-Jährigen auf allen Social-Media-Plattformen ausgerichtet sein“, heißt es in der Erklärung zur Leistungsarbeit und wird angewendet um etwa 4.400 Kadetten.
Torkelson sagte, das Schulungselement sei ein Hauptgrund für die Überwachung der sozialen Medien. Die Idee besteht darin, dass 3Gimbals LLC ein Jahr lang verfolgt, was Kadetten und Mitarbeiter online posten, und dann die Erkenntnisse des Unternehmens zur Gestaltung seiner Schulungssitzungen nutzt, von denen zwei das ganze Jahr über stattfinden werden, sagte er.
„Es geht nicht um Polizeiarbeit, es geht nicht darum, schlechte Akteure auszumerzen“, sagte er. „Es geht darum, die gesamte Bevölkerung darüber aufzuklären, wie es aussieht, ein Anführer mit Charakter zu sein.“
Shapiro war skeptisch.
Es gebe zahlreiche Organisationen und Unternehmen, die bereits Social-Media-Schulungen für Einrichtungen wie die Air Force Academy anbieten, sagte er. Tatsächlich verfügt die Akademie bereits über einen umfassenden Social-Media-Leitfaden für Kadetten.
„Die meisten großen Unternehmen und Universitäten bieten Social-Media-Schulungen für ihre Mitarbeiter an, und Massenüberwachung gehört nicht zu den Schulungsanforderungen“, sagte Shapiro. „Es ist durchaus möglich, ein Social-Media-Seminar durchzuführen, ohne vorher die gesamte Community auszuspionieren.“
Will Carless ist ein nationaler Korrespondent, der sich mit Extremismus und aufkommenden Themen befasst. Kontaktieren Sie ihn unterwcarless@usatoday.com. Folgen Sie ihm auf X @willcarless.