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Wissenschaftler haben möglicherweise einen massiven, seltsam geformten Vulkan entdeckt, der höher als der Mount Everest auf der Marsoberfläche ist – und er hat sich neuen Forschungsergebnissen zufolge seit Jahrzehnten in aller Deutlichkeit versteckt.
Die mögliche Identifizierung eines bisher unbekannten Marsvulkans hat in der Gemeinschaft der Planetenwissenschaften für Aufsehen gesorgt, seit Dr. Pascal Lee, Vorsitzender des Mars-Instituts und Hauptautor einer Zusammenfassung über die Formation, die Ergebnisse am 13. März auf der 55. Lunar and Planetary Science Conference in präsentierte Die Wälder, Texas.
Der Die Forschung hat für Aufregung gesorgt – und einige Skeptiker angezogen.
Lee sagte, er und Sourabh Shubham, ein Doktorand der Geologie an der University of Maryland, College Park, hätten einen Vulkan in der Noctis Labyrinthus-Region des Mars identifiziert – ein knorriges Stück Gelände in der Nähe des Äquators mit einem Netz aus Schluchten. Der Vulkan im „Labyrinth der Nacht“ könnte den Wissenschaftlern trotz jahrelanger Satellitenbeobachtung entgangen sein, weil er die umliegende Landschaft nicht überragt, sagte Lee.
Wenn das Team Recht hat, könnte die Entdeckung weitreichende Auswirkungen auf das Verständnis der Wissenschaftler über die Geologie des Mars haben. Und er hofft, dass die Entdeckung künftige Erkundungsmissionen in das Gebiet locken könnte, um nach Wassereis oder sogar Lebenszeichen zu suchen, sagte Lee.
Die Bemühungen des Forschungsteams führten zunächst zu einer im März 2023 vorgestellten Studie, die darauf hinwies, dass sich in der Region Noctis Labyrinthus möglicherweise ein riesiger, mit Salzablagerungen bedeckter Gletscher befindet.
Seitdem haben Lee und Shubham die vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA gesammelten Daten durchforstet und versucht herauszufinden, ob möglicherweise noch Wasser unter dem Salz gefroren ist.
Die Suche nach Wassereis ist von entscheidender Bedeutung – es handelt sich um eine Ressource, die für die menschliche Erforschung des Mars genutzt oder sogar in Raketentreibstoff umgewandelt werden könnte. Beim Durchsuchen der Landschaft sagte Lee jedoch, er sei von „diesem kleinen Lavastrom neben dem Gletscher“ getroffen worden.
Die Lava sei noch nicht vollständig oxidiert, ein Prozess, der ihr den gleichen schlammigen Orangeton verleihen würde wie die umgebende Oberfläche, sagte Lee.
Das deutete darauf hin, dass die Lava relativ frisch sein könnte – der erste Hinweis darauf, dass in der Nähe ein unentdeckter Vulkan lauern könnte.
„Wir begannen, die Landschaft sorgfältig zu betrachten“, sagte Lee. „Und tatsächlich bemerkten wir, als wir die Höhepunkte dieser Region untersuchten, dass sie einen Bogen bildeten.“
Dieser Bogen erinnere an einen Schildvulkan, fügte Lee hinzu, eine Art Vulkan, der auch auf der Erde existiert. Schildvulkane zeichnen sich durch ihre breiten, sanft abfallenden Seiten aus – sie wirken breiter als hoch.
Diese Entdeckung veranlasste Lee und Shubham dazu, weitere Beweise zu sammeln und schließlich zu dem Schluss zu kommen, dass es sich bei einem 29.600 Fuß (9.022 Meter) hohen Gipfel tatsächlich um die Spitze eines Marsvulkans handelte.
Das ist ein paar hundert Fuß höher als der Mount Everest, der 29.029 Fuß (8.848 Meter) über dem Meeresspiegel liegt.
Wissenschaftler haben bereits mehr als ein Dutzend Vulkane auf dem Mars katalogisiert und benannt, darunter Olympus Mons, den höchsten bekannten Vulkan in unserem Sonnensystem.
Lee sagte, er und Shubham arbeiten daran, die Ergebnisse in einem von Experten begutachteten Papier darzulegen, einem detaillierteren Werk, das der Idee in der gesamten wissenschaftlichen Gemeinschaft mehr Glaubwürdigkeit verleihen könnte.
Doch die Hypothese der Existenz des Vulkans erregt bereits Aufmerksamkeit.
„Das ist eine große Sache“, sagte Dr. Adrien Broquet, Humboldt-Forschungsstipendiat am Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt, der Marsvulkane untersucht hat. „Er ist so hoch wie der höchste Berg, den wir auf der Erde haben. Es handelt sich also nicht um eine kleine Besonderheit auf dem Mars, für die wir ein Fragezeichen hatten. Und wir haben viele Fragezeichen (über die Oberfläche des Mars).“
Die Reise zur Identifizierung dieses Vulkans – den das Team vorläufig „Noctis-Vulkan“ genannt hat – begann im Jahr 2015, sagte Lee, als die NASA die Gemeinschaft der Planetenforscher aufforderte, interessante Orte auf dem Mars vorzuschlagen, an denen die US-Weltraumbehörde künftige bemannte Erkundungsmissionen landen könnte.
Lee schlug einen Standort östlich von Noctis Labyrinthus vor.
Der Standort könnte ein idealer Ort für die Suche nach außerirdischem Leben auf dem Mars sein, sagte Lee, der auch Planetenforscher am SETI-Institut ist, einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Suche nach Beweisen für außerirdisches Leben widmet.
„Natürlich suchen wir nicht nach einem kleinen grünen Mann mit Antennen“, sagte Lee. „Aber wir suchen nach Mikroben, die nicht in den Lebensbaum der Erde passen würden.“
Laut Lee könnte Noctis Labyrinthus ein idealer Standort für diese Jagd sein.
„Wenn Sie nach antikem Leben suchen möchten, fahren Sie nach Osten (von Noctis Labyrinthus) in die Canyons“, sagte Lee und bezog sich dabei auf Valles Marineris, den größten Canyon unseres Sonnensystems.
Dort könnten Forscher „die Gesteinsschichten durchforsten“, um nach Fossilien zu suchen, sagte er.
Oder, so schlug Lee vor, eine Mission könnte nach Westen in eine vulkanische Region namens Tharsis-Plateau vordringen, wo warme Höhlen möglicherweise lebende Mikroben beherbergen.
Angesichts dieses verlockenden Potenzials hat sich Lee dazu entschlossen, Noctis Labyrinthus zu erforschen, um Argumente für die Entsendung von Erkundungsmissionen dorthin zu liefern.
Ein Vulkan, ein Gletscher und die Geschichte des Mars
Die Existenz eines Vulkans in Noctis Labyrinthus könnte auch zur Erklärung der Entstehung dieser bizarren Landschaft beitragen.
Wissenschaftler vermuten, dass aus dem Marsinneren aufsprudelndes Magma die labyrinthischen Täler gebildet hat, doch die Details stehen zur Debatte.
Eine Theorie besagt, dass das Magma beim Aufsteigen auf die Marskruste Risse und Splitter bekam und ein Labyrinth aus verzweigten Schluchten zurückließ.
Lee favorisiert eine alternative Theorie: Dieses Modell legt nahe, dass die Marskruste in Noctis Labyrinthus voller Eis ist. Und wenn Magma eindrang, schmolz oder verdampfte es Eis und Gestein unter der Oberfläche, was dazu führte, dass Teile des Geländes einstürzten.
Die Existenz eines Vulkans in der Region, sagte Lee, könnte die letztere Theorie stärker stützen.
Vulkane aller Formen und Größen prägen die Oberfläche der weiteren Region, einschließlich des Tharsis-Plateaus westlich von Noctis Labyrinthus.
Allerdings ist Dr. Ernst Hauber, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Planetenforschung des Deutschen Zentrums für Luft- und Raumfahrt, einer der Geologen in der Gemeinschaft, der gerne eine von Experten begutachtete Arbeit sehen würde, bevor er Lees und Shubhams Version der Ereignisse akzeptiert.
Zu Haubers Fragen gehört: Wenn der Vulkan noch aktiv sein könnte, wie Lee vorschlägt, warum hat er dann keine Lava in die umliegenden Canyons geschüttet? Warum gibt es in der Nähe des Gipfels nicht mehr sichtbare Spuren von Lava? Könnte dies tatsächlich ein Einschlagskrater sein, den Lee betrachtet?
„Ich bin aus mehreren Gründen etwas skeptisch“, sagte Hauber.
Broquet vom Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt und Dr. David Horvath – ein Forscher am gemeinnützigen Planetary Science Institute in Tucson, Arizona – sagten beide in getrennten Interviews, dass sie gerne zusätzliche Daten sehen würden, die die von Lee und Shubham vorgestellten Ideen unterstützen.
Aber Broquet und Horvath sagten, sie finden das Abstrakte faszinierend.
„Das scheint ein wirklich guter Kandidat (für einen Vulkan) zu sein“, sagte Horvath.
Lee sagte, er begrüße Beiträge von anderen Wissenschaftlern und sei bestrebt, zusätzliche Beweise zur Unterstützung seiner Forschung zu erhalten. Aber er drückt auch Zuversicht aus.
„In diesem Fall habe ich das Gefühl, dass es wirklich keinen Platz für plausible alternative Hypothesen gibt“, sagte Lee und fügte hinzu, dass er sich zu 85 bis 90 Prozent sicher sei, einen neuen Vulkan auf dem Mars entdeckt zu haben.
„Aber außergewöhnliche Behauptungen erfordern außergewöhnliche Beweise“, fügte Lee hinzu und zitierte den verstorbenen Astronomen Carl Sagan, für den er einst als Lehrassistent arbeitete.
