Stefon Diggs ist jetzt nicht mehr da, aber während die Uhr auf den NFL-Draft zugeht, bleibt seine Erinnerung an die Buffalo Bills noch lange in Erinnerung.
Diggs fing im Jahr 2023 107 Pässe und bildete in den letzten vier Saisons zusammen mit Josh Allen eine der tödlichsten Passkombinationen der NFL, als Buffalo vier aufeinanderfolgende AFC East-Titel holte.
Machen Sie weiter und fragen Sie sich, ob es Sinn macht. Vor zwei Wochen verblüfften die Bills das NFL-Universum, indem sie den Pro Bowl-Receiver gegen die Summe eines Zweitrunden-Pick-Ins an die Houston Texans tauschten nächste Jahresentwurf, der durch die Wartezeit automatisch etwas an Wert verliert.
Sollten die Bills nicht wieder Super-Bowl-Anwärter sein?
Während sie Diggs austeilen und sich von mehreren anderen wichtigen Veteranen verabschieden, wirken die Bills plötzlich wie ein Team im Überarbeitungsmodus. Brandon Beane bestreitet natürlich die Behauptung, sie würden das Handtuch werfen. Der GM der Bills besteht darauf, dass die Idee, eine Meisterschaft im Jahr 2024 anzustreben, bestehen bleibt.
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Auf jeden Fall geht es heiß her, während die Bills versuchen, das Fenster für einen vielleicht großen Sieg mit Allen offen zu halten. In der letzten Saison, als Joe Brady etwa zur Saisonmitte eine Offensive übernahm, die bei der Gesamtzahl der Yards den vierten Platz belegte, wurde Allen durch sein bisher beständigstes Laufspiel unterstützt, angetrieben von James Cook. Aber wie jeder Quarterback brauchte er immer noch einen Geldempfänger, und das wäre wieder Diggs. Nun steht es Beane schwer, die Leistung von Diggs zu ersetzen, die sich auf NFL-Höchstwerte von 445 Fängen, 5.372 Yards und 37 TDs summiert, seit er 2020 in einem weiteren atemberaubenden Trade von den Minnesota Vikings übernommen wurde.
Selbst wenn Diggs aussteigen wollte, was völlig plausibel ist, war Beane so entgegenkommend, dass die Bills in dieser Saison 31 Millionen US-Dollar von ihrer Gehaltsobergrenze verschlingen werden, anstatt ihnen ein weiteres Jahr zu geben. Und er vergab ihn ausgerechnet an einen aufstrebenden AFC-Anwärter, den Buffalo in den Playoffs sehen konnte. Nicht so typisch.
Klar, als Diggs das letzte Mal gegen einen High-Draft-Pick eingetauscht wurde, haben die Minnesota Vikings diese Wahl (insgesamt 18.) an Justin Jefferson weitergegeben, der nun zu den besten Spielern der Liga zählt. Und Wide Receiver ist wohl die tiefste Position im kommenden Draft. Wenn man den Mock Drafts vertrauen kann, werden in Runde 1 nicht weniger als vier und vielleicht sogar acht Receiver vom Brett gehen.
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Die Bills liegen derzeit bei der 28Th Pick wird wahrscheinlich keine Chance auf einen der drei Receiver haben, die in die Top 10 kommen sollen, aber vielleicht können sie ihr klaffendes Loch gegen Ende der ersten Runde schließen. Oder sie könnten nach oben handeln, was nötig sein könnte, um zu landen, sagen wir Brian Thomas Jr. von der LSU.
Andere sind wahrscheinlich auf Buffalos Radar: Adonai Mitchell (Texas), Keon Coleman (Florida State), Troy Franklin (Oregon), Ladd McConkey (Georgia).
Wir werden sehen. Diggs ist ein bewährtes Gut. Rookie-Receiver sind zwar weiter fortgeschritten als früher, als sie die Profis erreichten, sind aber nicht immer sichere Wetten.
Zweifellos wird der Profi im dritten Jahr, Khalil Shakir, der einzige Receiver, der ab 2023 noch im Kader steht, eine größere Rolle bekommen. Der große Free-Agent-Pickup Curtis Samuel ist ein vielseitiger Spieler, der im Rückfeld agiert hat. Und jetzt trifft er Brady aus seiner Zeit in Carolina wieder.
Doch es ist nicht nur der Abgang von Diggs, der diesen Draft so entscheidend für die Bills macht, die derzeit über 10 Picks verfügen. Der andere Start-Wideout, Gabe Davis, ist ebenfalls weg. Das gilt auch für den langjährigen Center Mitch Morse. Die Verteidigung verlor auch Cornerback Tre’Davious White, Safety Jordan Poyer, Linebacker Leonard Floyd und Safety Micah Hyde.
Das bedeutet, dass einer Gruppe, die gerade die AFC East im Würgegriff hatte, eine Menge Personal und Führungsqualitäten weggenommen wurden. Und es unterstreicht den enormen Druck, dem Beane und Co. in diesem Entwurf ausgesetzt sind.
„Es ist nicht September“, sagte Beane nach dem Diggs-Handel, „Jedes Team ist ein neues Team. Jedes Jahr ist ein neues Jahr. Ich denke nicht, dass es fair ist, zu beurteilen, wie die Bills 2024 aussehen werden …
„Lasst uns geduldig sein und das durchstehen.“
Es ist nicht so, dass der Schrank, mit dem Trainer Sean McDermott arbeitet, leer wäre. Beane hat seit seiner Ankunft bei McDermott im Jahr 2017 beeindruckende Arbeit beim Aufbau des Kaders geleistet. Ihr erster Draft traf White, Dion Dawkins und Matt Milano. Zu den Neuzugängen im Jahr 2018 gehörten Allen und Tremaine Edmunds, die letzte Saison mit einem Vierjahresvertrag über 72 Millionen US-Dollar zu den Chicago Bears wechselten.
Der Kaderwechsel ist eine Selbstverständlichkeit. Es ist die NFL. Die aktuelle Herausforderung besteht jedoch darin, das sprichwörtliche Fenster für eine Mannschaft offen zu halten, die dieses Mal deutlich jünger sein wird. Und da es praktisch keinen Operationssaal unter der Gehaltsobergrenze gibt, gibt es schlanke Optionen. Beane muss mit einem umfassenden Banner-Draft-Kurs auffüllen.
Und hey, wenn es klappt, können sie den Kurs dem Andenken an Mr. Diggs widmen.
