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Extreme Hitze kann eine schwere Belastung für das Herz darstellen, und ein neuer Bericht zeigt, wie viel tödlicher die Auswirkungen des Klimawandels in den nächsten Jahrzehnten in den Vereinigten Staaten werden könnten. Besonders gefährdet sind schwarze Erwachsene, Senioren und Menschen, die in städtischen Gebieten leben.
Zwischen 2008 und 2019 erreichte der Hitzeindex – der sowohl Temperatur als auch Luftfeuchtigkeit berücksichtigt – in den USA an durchschnittlich 54 Tagen im Sommer mindestens 90 Grad. Laut einer am Montag in der Fachzeitschrift Circulation veröffentlichten Studie waren diese Tage extremer Hitze jedes Jahr mit fast 1.700 zusätzlichen kardiovaskulären Todesfällen verbunden.
Wenn die Entwicklung fossiler Brennstoffe weltweit weiter zunimmt und die Welt nur minimale Anstrengungen unternimmt, um die Umweltverschmutzung durch die Erwärmung des Planeten zu reduzieren, könnte es jeden Sommer 80 Tage extremer Hitze geben und die Zahl der hitzebedingten Herz-Kreislauf-Todesfälle in den USA könnte sich mehr als verdreifachen – Die Forscher stellten fest, dass es zu etwa 5.500 zusätzlichen Todesfällen pro Jahr kommt.
Selbst ein plausibleres Szenario, in dem geplante und laufende Klimaschutzmaßnahmen ergriffen werden, könnte zu einem Anstieg auf 71 Tage extremer Hitze pro Jahr und einem 2,6-fachen Anstieg der herzbedingten Sterblichkeit führen – mit mehr als 4.300 zusätzlichen kardiovaskulären Todesfällen im Zusammenhang mit überschüssiger Hitze bis zur Mitte des Jahrhunderts.
Herzerkrankungen sind die häufigste Todesursache in den USA insgesamt und extreme Hitze verursacht einen kleinen Anteil aller kardiovaskulären Todesfälle in den USA – derzeit etwa 1 von 500, sagte Dr. Lawrence Fine, leitender Berater am National Institutes of Health Heart, Lung, and Blood Institute, das die neue Forschung teilweise finanzierte.
Aber je häufiger heiße Tage auftreten, desto wichtiger werde die Risikominderung, sagte er.
„Die Sache mit hitzebedingten Todesfällen ist, dass sie sich auf die Zeit konzentrieren, in der es sehr heiß ist, und sie treten auch bei Menschen auf, die aufgrund ihres Gesundheitszustands oder anderer Beschwerden einem höheren Risiko ausgesetzt sind“, sagte er. Eine Hitzewelle kann Notaufnahmen und das gesamte Gesundheitssystem überlasten und für bestimmte Personen eine ernsthafte Bedrohung darstellen.
„Es ist wichtig, die Ursachen des Temperaturanstiegs und der Herzkrankheiten anzugehen, aber wir möchten auch, dass die Menschen wissen, ob sie gefährdet sind, und dass sie einen konkreten Plan haben, was zu tun ist, wenn sie sich in einer sehr heißen Umgebung befinden.“
Die Ergebnisse der neuen Studie basieren auf Prognosen zum Bevölkerungswachstum und zur Migration in den USA sowie auf Trends bei den Treibhausgasemissionen aus einem Bericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen der Vereinten Nationen. Die Analyse erfasste Prognosen für die Jahre 2036 bis 2065, basierend auf Daten auf Kreisebene für die 48 Bundesstaaten in den angrenzenden USA.
Dieser Sommer war ein alarmierendes Beispiel dafür, wie gefährlich extreme Hitze sein kann. Beamte im Maricopa County, Arizona, berichteten letzte Woche, dass dort in diesem Jahr 469 Menschen an hitzebedingten Krankheiten gestorben sind, wobei mehr als 150 Todesfälle noch untersucht werden, was 2023 zum tödlichsten Jahr für Hitzetote macht, seit der Landkreis 2006 mit der Erfassung dieser Todesfälle begonnen hat.
Viele dieser Todesfälle ereigneten sich, als die Temperaturen in diesem Sommer im Südwesten auf rekordverdächtige Werte stiegen und Phoenix von Juni bis Juli 31 aufeinanderfolgende Tage mit Temperaturen oder über 110 Grad Fahrenheit verzeichnete.
In den USA ist die Zahl der hitzebedingten Todesfälle in den letzten Jahren dramatisch gestiegen. Laut einer Analyse von Daten der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten waren im Jahr 2022 mehr als 1.700 Todesfälle auf hitzebedingte Ursachen zurückzuführen – mehr als eine Verdoppelung in den letzten fünf Jahren. Und diese Daten sind wahrscheinlich eine Unterschätzung, sagen Experten, da extreme Hitzeeinwirkung nicht immer gut dokumentiert ist.
Das Herz ist besonders anfällig für Hitzeeinwirkung.
Der menschliche Körper kann nur in einem engen Temperaturbereich arbeiten und das Herz spielt eine entscheidende Rolle bei der Regulierung des Systems, sagte Dr. Sameed Khatana, Assistenzprofessor für Herz-Kreislauf-Medizin an der Penn Medicine und leitender Autor der neuen Studie. Wenn das Herz härter arbeiten muss als gewohnt, kann das Konsequenzen haben für manche tödlich sein.
„Wenn der Körper spürt, dass seine Temperatur steigt, kommen verschiedene Dinge in Gang. Eine Schlüsselkomponente davon ist, dass das Herz schneller und stärker schlägt, um Blut aus dem Körperinneren zu transportieren und Wärme von den lebenswichtigen Organen abzutransportieren“, sagte er. „Bei Menschen mit bereits bestehenden Herz-Kreislauf-Erkrankungen ist ihr Herz möglicherweise nicht in der Lage, mit den erhöhten Anforderungen an das Herz-Kreislauf-System Schritt zu halten, die die Temperatur mit sich bringt.“
Längere Hitzeeinwirkung könne auch zu komplexeren Veränderungen wie verstärkter Entzündung und Blutgerinnung führen, die das Risiko für Herzinfarkt und Schlaganfall erhöhen könnten, sagte er.
Schwarze Erwachsene in den USA sind besonders gefährdet Herzbedingte Schäden durch extreme Hitze. Den in der Studie analysierten Szenarien zufolge könnte sich die Zahl der hitzebedingten kardiovaskulären Todesfälle bei schwarzen Erwachsenen in den USA in den nächsten Jahrzehnten versechsfachen – verglichen mit einem prognostizierten Anstieg um das 2,4-fache bei weißen Erwachsenen im schlimmsten Fall.
Auch Senioren im Alter von 65 Jahren und älter sowie Erwachsene, die in Ballungsräumen leben, werden voraussichtlich überproportional stark betroffen seinfektiert. Demografische Veränderungen in den USA – etwa eine alternde Bevölkerung, Diversifizierung und Wachstum in Städten – könnten die grundlegenden Anfälligkeiten verschärfen.
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„In gewisser Weise könnte man argumentieren, dass niemand aufgrund von Hitzeeinwirkung sterben sollte. Es gibt eine einfache Lösung: Man bringt jemanden einfach in eine coole Umgebung“, sagte Khatana. „Aber wie die meisten Probleme der öffentlichen Gesundheit in den Vereinigten Staaten sind auch die gesundheitlichen Auswirkungen des Klimawandels – und insbesondere der extremen Hitze – Fragen der gesundheitlichen Chancengleichheit.“
Menschen, die anfällig für Hitzeeinwirkung sind, sind wahrscheinlich auch in vielen anderen Aspekten ihres Lebens gefährdet – vielleicht leben sie in Gebieten mit weniger Baumbestand oder ohne Zugang zu Klimaanlagen. Schwarze Menschen leiden auch häufiger an Erkrankungen, die ihre Herzgesundheit gefährden, darunter eine höhere Rate an Bluthochdruck und Diabetes.
„Lösungen müssen auf die am stärksten gefährdeten Menschen ausgerichtet sein“, sagte Khatana. „Wenn keine Minderungsbemühungen unternommen werden, wenn keine Anstrengungen unternommen werden, um die Emissionen zu reduzieren, dann könnten sich diese Ungleichheiten, die wir bereits gesehen haben, weiter vergrößern.“
