HOUSTON – Michigans 34:13-Sieg gegen Washington war eine treffende Zusammenfassung der Ära von Jim Harbaugh: fehlerhaft, ein wenig schlampig, gespickt mit selbstverschuldeten Fehlern, aber letztendlich einer der glänzenden Momente in der Programmgeschichte.
„Es hätte nicht besser laufen können. Es lief genau so, wie wir es wollten, um jedes Spiel zu gewinnen“, sagte Harbaugh.
Die endliche Krönung der Wolverines ist der Höhepunkt all der Versprechen und des Potenzials, die seine Rückkehr vor acht Jahren begleiteten. Bei all dem – dem Kampf gegen Ohio State, der katastrophalen COVID-Saison, den Rekrutierungsverstößen, dem Schilderdiebstahlskandal – verlor Harbaugh nie das Programm aus den Augen, das er aufbauen wollte: eines, das auf Kurs blieb und auf Schönheit verzichtete Punkte und übernahm seinen Retro-Stil.
„Hier gibt es nichts Besonderes“, sagte er. „Es gab nichts Überraschendes. Es war einfach gute, altmodische Teamarbeit, gute, altmodische harte Arbeit dieser Spieler und dieser Trainer, und keiner von uns hier oben verneigt sich tief, weil wir wissen, dass das einfach gute alte Sache war–“ gestaltete Teamarbeit.“
Und ein Team und Programm, das niemals eine Kränkung vergisst.
„Das ganze Jahr haben sie an uns gezweifelt, sie haben uns gehasst, sie haben all diese Dinge in den sozialen Medien gesagt. Sie haben gesagt, dass wir Betrüger sind“, sagte Senior Defensive Lineman Braiden McGregor. „Man hat es von allen gegnerischen Mannschaften gehört, gegen die wir gespielt haben. Ich meine, man hat es überall gehört.“
„Ich meine, man kann jetzt nicht (Kraftausdruck) sagen. Im Ernst. Es steht 15:0. Niemand hat gegen uns gewonnen! Ich meine, man kann nicht sagen: ‚Oh, das liegt daran, dass sie betrogen haben.‘ Wir haben das Natty gewonnen.
Vielleicht hat kein nationaler Meister in der Playoff-Ära das Ethos seines Cheftrainers so stark verkörpert wie die Wolverines, die in dieser unglaublich turbulenten Saison gleichermaßen mit den Schultern zuckten und Kritik gleichermaßen akzeptierten.
Der Sieg gegen Alabama im Rose Bowl und gegen Washington am Montag dürfte das Vermächtnis dieses Teams sein und die negative Aufmerksamkeit überschatten, die Harbaughs zwei Sperren und der Midseason-Skandal auf sich gezogen haben.
„Es hat uns Kraft gegeben, alles, was wir durchgemacht haben, alles, was sie versucht haben, uns anzutun“, sagte Mason Graham, Defensive Lineman im zweiten Jahr. „Alle nicht in Schembechler Hall. Alle Zweifler, alle bla, bla, bla, bla, bla, bla. Wir standen mit dem Rücken zur Wand, aber dieses Team ist anders. Das hat heute auch jeder gesehen.“
Und das macht die Wolverines glücklich: Michigan musste in diesem Moment vor diesem Hintergrund gewinnen, nicht nur angesichts der Chance, den Zweiflern das Gegenteil zu beweisen, sondern auch wegen der Möglichkeit, dass sich das Fenster für Harbaughs Amtszeit schließt.
In diesem Moment zu scheitern, wäre ein völliger Misserfolg und eine vertane Chance gewesen, die es in der Playoff-Ära noch nie gegeben hat, denn kein Champion im letzten Jahrzehnt scheint sich auf eine ungewissere Zukunft einzulassen.
MEHR:Viel zu frühe Top 25: College-Football-Rangliste für 2024
Die Wolverines werden nicht nur einen großen Teil der für das diesjährige Team wichtigen Senior-Quarterbacks absolvieren, sondern verlieren möglicherweise auch den aufstrebenden Senior-Quarterback JJ McCarthy, einen potenziellen Erstrunden-Pick im April-Draft. McCarthy kämpfte darum, gegen die Huskies Fuß zu fassen und schaffte zehn von 18 Versuchen für 140 Yards. Dieser letzte Eindruck könnte ihn dazu bringen, in der nächsten Saison als Heisman Trophy-Favorit zurückzukehren.
Aber alle Augen sind auf Harbaugh und seine unmittelbare Zukunft gerichtet. Er stellte einen neuen Agenten ein, Don Yee, der auf NFL-Verträge spezialisiert ist. Er wird erneut für NFL-Eröffnungen interviewt. Harbaughs Name tauchte unter anderem im Zusammenhang mit den Los Angeles Chargers auf.
Wenn man den Juckreiz ignoriert und nach Michigan zurückkehrt, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Harbaugh wegen NCAA-Verstößen, die unter seiner Aufsicht begangen wurden, mit weiteren Strafen rechnen muss. Nachdem er in der regulären Saison wegen einer Sperre sechs Spiele verpasst hatte, könnte er nächstes Jahr erneut pausieren.
Ist es das, was er will? Hat der Gewinn einer nationalen Meisterschaft das erfüllt, was er in Michigan erreichen wollte, und ihm die Möglichkeit gegeben, sich seinem Bruder in der NFL anzuschließen?
„Das wird das größte Kästchen ankreuzen“, sagte Harbaugh über den Titel. „Für mich persönlich ist es einfach ein Teil der Familie zu sein. Mit meinem Vater, der 2002 mit Western Kentucky eine nationale Meisterschaft gewann, und John Harbaugh, der die Super Bowl-Saison 2012 und den Super Bowl 2013 gewann.“
„Ich darf jetzt am Tisch der großen Persönlichkeit sitzen. Das fühlt sich wirklich gut an. Einfach der einzige Trainer in der einzigen Familie zu sein, der weder einen nationalen Titel noch den Super Bowl, die Meisterschaft, gewonnen hat, das fühlt sich persönlich großartig an.“
Sollte er gehen, wird Harbaugh ein Programm weitergeben, das sich als größer ansieht als nur ein Trainer oder Spieler – die Art von tiefem Selbstvertrauen, das während Harbaughs Abwesenheit möglicherweise aufgeblüht ist.
„Ich habe das Gefühl, dass das auch während der gesamten Saison jeder gesehen hat“, sagte Graham.
Ungeachtet etwaiger Änderungen außerhalb der Saison läuft Michigan „einfach weiter“, sagte McGregor. „Wir sind eine Boa Constrictor, so sind wir schon immer. Das ist in uns eingebaut.“
Sollte Harbaugh gehen, könnte die einfachste Entscheidung darin bestehen, Offensivkoordinatorin Sherrone Moore zu befördern, die während der regulären Saison als Ersatz für Harbaugh am Spieltag fungierte. Aber das ist Michigan, und die Eröffnung der Wolverines würde sofort zu einer der größten werden, die die FBS seit Jahren erlebt hat.
Die Schule hätte also Optionen, mit hoher Wahrscheinlichkeit, einen etablierten, amtierenden Spitzentrainer der FBS abzuziehen, sollte eine interne Beförderung nicht der gewählte Weg sein.
Alle Augen sind auf Harbaugh gerichtet. Aber so ist es seit dem Tag, an dem er wieder auf dem Campus war: Bei jeder Schlagzeile, jedem Schritt zurück und jedem Sprung nach vorne war er eine der am sorgfältigsten sezierten Figuren im gesamten College-Football.
Jetzt steht er vielleicht zum letzten Mal als College-Trainer im Rampenlicht. Ist es das für Harbaugh? Und wenn ja, wohin geht Michigan von hier aus?
„Ich möchte das einfach genießen“, sagte er. „Ich hoffe, du gibst mir das. Kann ein Mann das haben? Muss es immer sein, was als nächstes kommt, was die Zukunft ist?“
„Wie ich neulich schon sagte, ja, ich hoffe, eine Zukunft zu haben. Ich hoffe, dass es ein Morgen, einen übermorgen, eine nächste Woche, einen nächsten Monat, ein nächstes Jahr gibt.“