HOUSTON – Inmitten von Mais und blauem Konfetti, das auf das Spielfeld des NRG-Stadions gefallen war, und der Menge von Fußballspielern und Familien aus Michigan, die Fotos machten und T-Shirts anzogen, tauchte Jim Harbaugh auf und verschlang seinen 84-jährigen Vater Jack , in einer bärenstarken Umarmung.
Er hob ihn vom Boden hoch und hielt ihn dort für ein paar Sekunden purer Freude und wahnsinniger Liebe. Dann wandte sich Harbaugh an seine Mutter Jackie, die auf seine Brust zeigte und schrie: „Du hast es geschafft! Du hast es geschafft!”
Seit ein paar Monaten ist alles rund um Harbaugh komplizierter, als es hätte sein sollen. Aber am Ende war so viel klar: Michigan war der nationale Meister, und zwar zu Recht, nachdem er Washington hier im College Football Playoff-Titelspiel mit 34:13 besiegt hatte.
Eine Bilanz von 15:0.
Abschluss der Saison mit Siegen über Ohio State, Alabama und Washington.
Das beste Team des Landes vom ersten Tag bis zum letzten Spiel.
Auf dem Feld ließen die Wolverines keinen Zweifel. Warum also kam Harbaugh, nachdem alles vorbei war, zu einer Pressekonferenz und fühlte sich gezwungen, die folgenden Worte zu sagen:
„Wir sind unschuldig.“
Ich bin nicht hier, um Ihnen zu sagen, dass Michigans lang erwarteter nationaler Titel – seine erste vollständige Meisterschaft seit dem Koreakrieg – befleckt ist. Die Art und Weise, wie Michigan diese Saison abschloss und den besten College-Football, den dieses Jahr zu bieten hatte, trotz zahlreicher Unsicherheitswolken außerhalb des Spielfelds besiegte, kann nicht in Frage gestellt werden. Die beste Mannschaft hat gewonnen – und das in den wichtigsten Spielen fair und ehrlich.
Aber die Wolverines machten es leicht, zynisch zu sein, was eine großartige College-Football-Geschichte hätte sein sollen.
Sie wollten etwas Neues und Anderes, nachdem Alabama, Georgia und Clemson ein Jahrzehnt lang die Playoffs dominiert hatten? Hier war Michigan, ein Programm, das seit der Veröffentlichung im Jahr 1997 keinen Titel mehr hatte.
Sie wollen ein Team, das nicht auf der Rekrutierung von Rankings und Blue-Chip-Interessenten basiert? Hier war Michigan, ein Programm, das jeden übertraf und übertraf, mit Kursen, die am Tag der Unterzeichnung kaum Aufsehen erregten.
Sie wollen altmodischen, körperbetonten und fundamentalen Fußball in einer Zeit voller raffinierter Angriffe und schlechter Tacklings? Hier war Michigan, das einen Gegner nach dem anderen zu Staub zermalmte.
Sie wollen eine Wiedergutmachungsgeschichte nach zwei brutalen Playoff-Misserfolgen und einem erfüllten Versprechen von Quarterback JJ McCarthy, dass die Wolverines zurückkommen würden? Hier war Michigan, das die gesamte Saison am Hals packte und seine Träume wahr werden ließ.
Sie möchten eine für Hollywood zu perfekte Erzählung über einen ehemaligen Quarterback aus Michigan, der sein ganzes Leben damit verbracht hat, den Ort zu lieben, als Trainer zurückkam und beinahe gefeuert wurde, bevor er ihn zu einem größeren, besseren Glanz wiederherstellte, als die Sendung jemals gekannt hatte? Hier war Harbaugh, der nach dem Spiel sagte, dass es alles bedeuten würde, einfach als Mann aus Michigan gepriesen zu werden, wenn man ihn in den Boden steckte.
Das war dieses Team aus Michigan. Das war diese Geschichte. Das war die Größe, die sie hervorbrachten, als nur wenige es für möglich hielten.
„Hier gibt es nichts Besonderes“, sagte Harbaugh. „Einfach gute, altmodische Teamarbeit, gute, altmodische harte Arbeit.“
MEHR:Jim Harbaugh hat jetzt einen Titel, ist das also ein Abschied?
Es hätte einfach sein sollen.
Es war nicht einfach.
Und es war Michigans eigene Schuld.
„Die Probleme außerhalb des Spielfelds“, sagte Harbaugh, „wir sind unschuldig und wir sind stark und aufrecht geblieben, weil wir wussten, dass wir unschuldig sind.“ Und darauf möchte ich hinweisen. Diese Jungs sind unschuldig. Und das zu überwinden, war nicht so schwer, weil wir wussten, dass wir unschuldig waren.“
So unschuldig, dass Harbaugh eine von Michigan zu Beginn der regulären Saison verhängte Sperre für drei Spiele und eine weitere von den Big Ten verhängte Sperre von drei Spielen zum Ende der regulären Saison verbüßte.
So unschuldig, dass Connor Stalions, der Architekt eines ausgeklügelten Schilderdiebstahl-Plans, der eindeutig gegen die NCAA-Regeln verstieß, kurz nachdem es öffentlich wurde, entlassen wurde.
So unschuldig, dass Chris Partridge, der Linebacker-Trainer der Wolverines, Stalions aus der Tür folgte, weil er – zumindest laut einer öffentlichen Erklärung von Partridge – einer Anweisung nicht nachgekommen war, die Ermittlungen mit niemandem im Programm zu besprechen.
So unschuldig, dass Harbaugh Michigan wahrscheinlich in Richtung NFL verlassen wird, zumindest teilweise wegen der anhaltenden Ermittlungen und Strafen, die er ertragen muss, wenn er zurückkommt.
Egal, ob Sie sich für diese Dinge interessieren oder nicht – und die Michigan-Fans zweifellos nicht –, sie sind Teil der Geschichte dieses Laufs zur Meisterschaft. Sie sind passiert, sie haben Zynismus im gesamten College-Football geschürt und am Ende waren sie völlig unnötig. Nachdem der Plan der Stalions aufgedeckt wurde, schlug Michigan die fünf härtesten Gegner auf seinem Programm: Penn State, Ohio State, Iowa, Alabama und Washington.
„Wir sind herausgekommen und haben bewiesen, dass wir das beste Team der Nation sind“, sagte Kenneth Grant, Nose Tackle aus Michigan. „Um der Beste zu sein, muss man den Besten schlagen, und das haben wir die ganze Saison über geschafft.“
Das taten sie, aber sie hätten nie mehr beweisen müssen, als die Spiele überhaupt zu gewinnen. Die Tatsache, dass Michigan nicht schummeln musste, um zu gewinnen, löscht nicht aus, was passiert ist. Es wird für immer Teil der Geschichte dieser Saison sein und es war alles so albern und unnötig. Michigan hätte es einer Nation nicht so schwer machen sollen, sich bei diesem Team wohl zu fühlen.
„Mir ist wichtig, was meine Familie ist, das ist dieses Team, meine eigentliche Familie, was sie sagen“, sagte Defensive End Braiden McGregor. „Letztendlich sind wir wegen ihnen hier. Es liegt nicht an den Leuten von außen. Es spielte keine Rolle. Wir sind da rausgegangen und haben es uns selbst bewiesen.
Als die Trophäenzeremonie zu Ende war und die Spieler zurück in die Umkleidekabine rannten, erzählte Jack Harbaugh die Geschichte von Jim, der zu Hause anrief und seine Eltern fragte, ob er den Job in Michigan annehmen sollte. Er spielte vier Jahre lang für die San Francisco 49ers in der NFL und hätte 2012 beinahe den Super Bowl gewonnen.
Michigan war verzweifelt, nachdem es die Mittelmäßigkeit von Rich Rodriguez und Brady Hoke durchgemacht hatte, während Ohio State unter Urban Meyer kurz davor stand, ein Kraftpaket zu werden. Seine Mutter war sich nicht so sicher, ob es eine gute Idee war, nach Hause zu kommen. Aber Jack, der unter Bo Schembechler Defensivtrainer wurde, als Jim 10 Jahre alt war, schnappte sich das Telefon und zerrte an den Herzen seines Sohnes.
„Ich sagte ‚Jim, du hast hier gespielt, du bist durch das Stadion gelaufen‘“, sagte er. „Bo ist dir auf den Fersen und hat dich für die kleinen Dinge, die du getan hast, zur Rede gestellt. Sie müssen zurückkommen und sehen, ob Sie Michigan im Intercollegiate-Football an seinen rechtmäßigen Platz bringen können.“
Sechs Jahre lang war es ein unerfülltes Versprechen. Im miserablen COVID-Jahr 2020 schnitt Michigan mit 2:4 ab. Es schien, als wäre das Harbaugh-Experiment gescheitert. Es gab Gerüchte, dass er gefeuert werden würde. Dann, im Jahr 2021, besiegte Michigan endlich Ohio State und begann einen Aufstieg an die Spitze, an dem sie sich noch Generationen erfreuen werden.
Egal, was von hier aus passiert, Harbaugh hat es geliefert. Wenn er zur NFL zurückkehrt, wird es keine Beschwerden geben, nur Dankbarkeit. Wenn sie ihn begraben, wird er nicht nur ein Michigan-Mann sein, sondern eine Michigan-Legende – vielleicht die wichtigste Person in der Geschichte des Programms.
Das hätte die Geschichte sein sollen, so rein wie die Umarmung mit seinen Eltern am Montagabend. Stattdessen wird es zusammen mit dem Ring eine Abrechnung und eine Realität geben.
Lohnten sich die geringfügigen Verstöße bei der Rekrutierung, die zunächst die Aufmerksamkeit der NCAA erregten, und der ausgewachsene Skandal, der das Programm diesen Herbst erfasste? Natürlich.
Aber selbst in einer Saison, in der Michigan auf dem Feld keinen Zweifel ließ, wird die Debatte über alles andere niemals verschwinden.
