CNN
—
Paläontologen des Smithsonian National Museum of Natural History haben eine bisher unbekannte prähistorische Art entdeckt – eine 270 Millionen Jahre alte Amphibie mit großen Augen und einem Cartoon-Grinsen – und ihr Name ist eine Anspielung auf eine berühmte Froschfigur.
Kermit der Frosch trifft auf Kermitops gratus, Laut einem am Donnerstag im Zoological Journal der Linnean Society veröffentlichten Artikel handelt es sich um die jüngste antike Amphibie, die nach der Untersuchung eines winzigen versteinerten Schädels identifiziert wurde, der einst 40 Jahre lang unerforscht in der Fossiliensammlung des Smithsonian lag.
Es wird angenommen, dass Kermitops vor den Dinosauriern im frühen Perm vor 298,9 bis 272,3 Millionen Jahren die untere Clear Fork Formation von Texas durchstreiften. Der etwas mehr als 2,5 Zentimeter lange Schädel der antiken Amphibie weist große ovale Augenhöhlen und – aufgrund seines leicht zerdrückten Zustands – ein schiefes Lächeln auf, das laut Forschern an die Muppet-Ikone erinnert.
Die Entdeckung der neuen Amphibienart könnte einige Antworten darauf liefern, wie sich Frösche und Salamander zu ihren heutigen besonderen Eigenschaften entwickelt haben, schreiben die Autoren in der Arbeit.
„Eine Sache, die Kermitops wirklich zeigt, ist, dass die Ursprünge moderner Amphibien etwas komplexer sind, als einige der Forschungen ergeben haben“, sagte Studienkoautor Arjan Mann, Postdoktorand Paläontologe am Smithsonian National Museum of Natural History.
„Und das bedeutet wirklich, dass die Menschen diese Dinge weiter erforschen müssen, denn allein der Blick auf Museumssammlungen wie dieses Fossil hat das Potenzial, unsere Vorstellungen von Evolutionshypothesen lebender Abstammungslinien zu verändern.“
Das Fossil wurde erstmals 1984 vom verstorbenen Nicholas Hotton III. entdeckt, einem Museumspaläontologen, der Fossilien aus den Red Beds in Texas ausgegraben hatte, einem Gebiet, das bekanntermaßen reich an Überresten aus dem Perm ist.
Forscher haben an der Stätte einen großen Cache ausgegraben, der die Überreste antiker Reptilien, Amphibien und Synapsiden, den Vorläufern der Säugetiere, enthält. Die resultierende Sammlung umfasste so viele Funde, dass Paläontologen einige Exemplare, darunter auch den neu benannten Kermitops, nicht untersuchen konnten. Das änderte sich im Jahr 2021, als der Schädel die Aufmerksamkeit von Mann, einem damaligen Postdoktoranden, erregte, der die texanische Sammlung durchsuchte, um festzustellen, ob bemerkenswerte Exemplare übersehen worden waren.
„Der Schädel wurde nicht nur von jemandem gut präpariert, sondern er hatte auch Merkmale, die ihn von allem anderen in der Gruppe unterschieden, die ich jemals gesehen hatte“, sagte Mann. Anfang 2023 begann Calvin So, Hauptautor der neuen Arbeit und Doktorand an der George Washington University, den Schädel für eine Doktorarbeit zu untersuchen.
Kermitops wird nicht als Frosch klassifiziert, da die prähistorische Amphibie nicht alle dieselben Merkmale und Anatomien wie moderne Frösche aufweist, sagte So. Die Forscher stellten jedoch fest, dass das Exemplar zur Gruppe der Temnospondylen gehört, von denen angenommen wird, dass sie die häufigsten Vorfahren aller Lissamphibien sind – eine Kategorie, zu der Frösche, Salamander und Blindwühlmäuse gehören. Mann fügte hinzu.
Die Forscher stellten mehrere Merkmale fest, die die alte Amphibie mit ihren heutigen Verwandten gemeinsam hat, darunter eine ähnliche Position des Trommelfells auf der Rückseite des Schädels, eine kleine Öffnung zwischen den Nasenlöchern, die einen klebrigen Schleim produziert, der den Fröschen beim Fangen ihrer Beute hilft, und sogar Hinweise auf bikuspide, gestielte Zähne, die nur bei Amphibien vorkommen und bei den meisten modernen Amphibienarten zu finden sind.
Das Vorhandensein von Zähnen und anderen modernen Merkmalen dieser prähistorischen Art kann Forschern helfen, den evolutionären Übergang besser zu verstehen, den Amphibien durchlaufen haben, um heute ihre einzigartigen Merkmale, wie zum Beispiel Zähne, zu erhalten. Eine Studie vom Juni 2021 ergab, dass einige Froscharten im Laufe ihrer Abstammungslinie mehrmals Zähne verloren und wieder neu entwickelt haben.
„Diese Arbeit ist bedeutsam, weil sie einen weiteren eindeutigen frühen Verwandten unserer modernen Amphibien liefert“, sagte David Blackburn, Mitautor dieser Studie aus dem Jahr 2021 und Kurator für Amphibien und Reptilien am Florida Museum of Natural History der University of Florida , per Email.
„In den letzten 20 bis 30 Jahren wurden viele neue Arten dieser entfernten Verwandten entdeckt und beschrieben, und jede Entdeckung verändert tendenziell unser Wissen über den Evolutionsbaum“, fügte Blackburn hinzu.
Aber Kermitops unterschied sich in vielerlei Hinsicht von seinen modernen Verwandten. Der robuste Schädel des Lebewesens hatte zusätzliche Knochen und Elemente, die wahrscheinlich im Laufe der Evolution verschwunden sind, und seine verlängerte Schnauze gepaart mit einem kurzen Schädelbereich hinter den Augen war einzigartig für die Art und diente höchstwahrscheinlich dazu, beim Insektenfang zu helfen.
Die Merkmale des Fossils, eine Mischung aus modernen und prähistorischen Merkmalen, bekräftigen frühere Vermutungen, dass die Evolution der Amphibien komplex war, sagte Marc Jones, Kurator für fossile Reptilien am Natural History Museum London.
„Es trägt weiter zur Vielfalt der Tiere aus dem frühen Perm bei, die wahrscheinlich die evolutionären Cousins der modernen Amphibien sind.“ „Es unterstreicht den Bedarf an weiteren Fossilien aus dem späten Perm“, sagte Jones per E-Mail und fügte hinzu, dass er den Namen der Amphibie schätze. „Es ist kein Frosch, aber technisch gesehen ist es Kermit auch nicht. Er hat fünf Finger und eine Eidechsenkrause.“
Der frühe Fossilienbestand von Lissamphibien gilt laut einer Pressemitteilung der Smithsonian Institution als fragmentarisch und ist größtenteils auf die geringe Größe und die empfindliche Knochenzusammensetzung der Tiere zurückzuführen, die es schwierig machen, die Fossilien zu konservieren und später wiederzufinden, sagte So .
„Was wir heute sehen, ist nur ein kleiner Prozentsatz aller Dinge, die in der Erdgeschichte gelebt haben“, fügte So hinzu. „Und eine der Bedingungen, die die Konservierung von Fossilien deutlich verbessert, ist ihre Größe, denn wenn sie größer ist, ist sie widerstandsfähiger gegen einige der Erosionskräfte, denen wir ausgesetzt sind, wie etwa Winderosion und Wassererosion.“
Darüber hinaus wird angenommen, dass prähistorische Arten normalerweise groß sind. Kermitops könnten außerdem dazu beitragen, die Lücke in der Evolution der Amphibien zu schließen, und erklären, wie einige der heutigen Lebewesen zu ihrer geringen Größe kamen.
Der Schädel von Kermitops hat eine ähnliche Größe wie der Schädel einer anderen bekannten frühpermischen Amphibie, Gerobatrachus, der einen Kopf von etwa 2,5 Zentimetern Länge hatte. Aber viele Frösche haben heutzutage Körper, die kürzer als diese Länge sind, sagte Blackburn.
„Sie fragen sich vielleicht: ‚Gab es in der Vergangenheit wirklich keine sehr kleinen Wirbeltiere, deren Größe den Miniaturarten von heute ähnelte?‘ Ich wette, dass sie zwar existierten, aber es ist sehr schwierig, sie im Fossilienbestand zu finden“, fügte Blackburn hinzu.
Sie hofften, dass der Name der Art die Aufmerksamkeit auf die bemerkenswerten Entdeckungen lenken würde, die Paläontologen durch die Untersuchung von Museumssammlungen prähistorischer Fossilien machen – darunter auch solche, die weniger imposant sind als Dinosaurier.
„Wir wollten es Kermitops nennen, weil wir die Aufmerksamkeit auf dieses einzigartige, wirklich kleine Fossil lenken wollten, das den meisten Menschen nicht auffallen würde, wenn man es neben einem Tyrannosaurus in der Galerie platzieren würde“, sagte So.
