Enid, Oklahoma
CNN
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Als ein Beamter in einer kleinen Stadt in Oklahoma mit einem Misstrauensvotum konfrontiert wurde, in dem seine jüngsten Verbindungen zum weißen Nationalismus verurteilt wurden, wurde er – zumindest vorübergehend – von einem Schwarzen gerettet.
Mehrere Einwohner von Enid kritisierten Stadtratskommissar Judd Blevins bei einer öffentlichen Versammlung im vergangenen Herbst wegen seiner Teilnahme an den „Unite the Right“-Kundgebungen 2017 in Charlottesville, Virginia, bei denen ein Gegendemonstrant getötet und Dutzende verletzt wurden. Sie hoben auch beleidigende Kommentare hervor, die er angeblich online unter einem Pseudonym abgegeben hatte.
Andere verteidigten Blevins mit der Begründung, er habe ein Recht auf freie Meinungsäußerung, und lehnten die Kritikbemühungen als einen politischen Trick ab, der von Enids kleiner progressiver Enklave angeheizt werde.
Aber Derwin Norwood, der einzige schwarze Kommissar im Stadtrat, hielt am Ende der Sitzung ein leidenschaftliches Plädoyer und tadelte die Gemeinde dafür, dass sie eher kämpfte als vergab. Norwood, der bei den Ratssitzungen neben Blevins sitzt, forderte ihn dann auf, aufzustehen, sagte ihm, dass er ihn liebte, und umarmte ihn.
Der halbe Raum brach in Jubel und Applaus aus. Die andere Hälfte saß schweigend da – oder klatschte höflich.
Augenblicke später stimmte der Stadtrat zu, die Misstrauensabstimmung zu verschieben, ein verheerender Schlag für eine örtliche Aktivistengruppe, die wegen Blevins’ Vergangenheit Alarm geschlagen hatte.
Aber die Gruppe, das Enid Social Justice Committee, setzte ihren Plan fort, genügend Unterschriften für eine Abberufungspetition zu sammeln, und erzwang schließlich diese Woche eine Sonderwahl.
Enid liegt im Norden von Oklahoma, hat etwa 50.000 Einwohner und wählt mit überwältigender Mehrheit die Republikaner. Die Stadt ist für ihre hoch aufragenden Getreidesilos bekannt und beherbergt die Vance Air Force Base.
Mehr als einen Monat bevor Blevins im Februar 2023 gewählt wurde, hob die Lokalzeitung einen Bericht von Right Wing Watch aus dem Jahr 2019 hervor, einer linksgerichteten Organisation, die Rechtsextremismus beobachtet. Der Bericht identifizierte Blevins als den Oklahoma-Rekrutierer für Identity Evropa, eine Gruppe, die sich inzwischen aufgelöst hat und von der Anti-Defamation League als weiße supremacistische Organisation beschrieben wurde.
Der Artikel blieb weitgehend unbemerkt, und während zwei lokale Demokraten versuchten, Blevins bei einer Kandidatenveranstaltung kurz vor der Wahl mit dem Thema zu konfrontieren, gewann Blevins das Rennen um Bezirk 1 dennoch mit 36 Stimmen. Insgesamt wurden 808 Stimmen abgegeben.
Als Blevins im Mai sein Amt antrat, entwickelte das kleine Enid-Komitee für soziale Gerechtigkeit eine lautstarkere Kampagne, um die Aufmerksamkeit auf seine jüngste Geschichte zu lenken, indem es Proteste abhielt und sich bei Stadtratssitzungen zu Wort meldete. Kristi Balden, Vorsitzende der Gruppe, sagte, sie sei entsetzt, als sie von Blevins‘ Verbindungen zu weißen nationalistischen Aktivitäten erfuhr.
„Es war sehr, sehr beunruhigend und beängstigend“, sagte sie. „Ich dachte: ‚Wie kann das in diesem Jahr noch passieren?‘“
Blevins gibt zu, dass er an den Kundgebungen in Charlottesville teilgenommen hat und auf mehreren Videos und Fotos zu sehen war. Auf einem Kandidatenforum letzte Woche sagte Blevins, er halte es für wichtig, gegen die Entfernung von Statuen amerikanischer Soldaten zu protestieren.
„Es ist mir wichtig“, sagte er. „Es ist unsere Geschichte. Es ist unser Erbe. Das ist es, was wir sind.“
Im Jahr 2019 ließ die linksgerichtete Gruppe Unicorn Riot Tausende Nachrichten von Personen, die an den Kundgebungen in Charlottesville beteiligt waren, auf der Chat-Plattform Discord durchsickern. Unter den Threads befand sich ein Benutzer mit dem Pseudonym „Conway – OK“. Right Wing Watch identifizierte den Autor später als Blevins.
Blevins hat öffentlich angedeutet, dass er hinter den Online-Nachrichten steckt, und sie auf einer Stadtratssitzung desavouiert, aber letzten Monat bestritt er bei einem Kandidatenforum auch die Verwendung des Pseudonyms.
Blevins hat auch bestritten, jemals als weißer Nationalist oder weißer Rassist identifiziert worden zu sein.
In einer Nachricht weniger als einen Monat vor den Kundgebungen 2017 schrieb Conway positiv über Adolf Hitler und sagte: „Hitler hätte diesen Scheiß niemals zugelassen.“ Conway verfasste außerdem eine abfällige Stellungnahme über eine jüdische Frau. Der Kontext der Beiträge ist unklar.
Und in einer Nachricht weniger als zwei Wochen vor der Kundgebung in Charlottesville schrieb Conway: „Ich kann mich einfach nicht sicher fühlen, wenn ich keinen AR mit einer 100-Schuss-Trommel packe und meine Hakenkreuz-Armbinde trage.“
„Für das amerikanische Volk ist es wichtig, sich für das einzusetzen, woran es glaubt“, sagte er und fügte hinzu: „Wenn wir uns bei der Ausübung dieser Rechte entschuldigen müssen, dann haben wir sie nicht.“
„Ich bin heute ein anderer Mann als gestern“, fuhr er fort. „In meinem Herzen gibt es keinen Hass. Alles, was da ist, ist der Wunsch, dem Herrn zu folgen. Aber ich werde mich nicht für Dinge entschuldigen, die ich nie getan habe.“
Mitglieder des Enid-Komitees für soziale Gerechtigkeit verspotteten seine Bemerkungen, was zu einem Streit zwischen einem seiner Mitglieder, dem Bürgermeister, und Blevins führte. Das Mitglied des Ausschusses für soziale Gerechtigkeit wurde schließlich aus der Sitzung ausgeschlossen.
Balden sagte, sie glaube nicht, dass Blevins’ Äußerungen bei diesem Treffen echt seien.
„Wenn er wirklich so denken würde, würde er diese Organisationen namentlich anprangern. Wenn er wirklich so denken würde, würde er sich für seine Beteiligung an all diesen Aktivitäten entschuldigen“, sagte sie.
Auch Blevins’ Äußerungen reichten nicht aus, um den konservativen Bürgermeister der Stadt und andere Mitglieder des Stadtrats zufriedenzustellen. Zwei Wochen später setzten sie den Misstrauensantrag auf die Tagesordnung und sagten, dass Blevins „Versäumnis, seine Teilnahme an Charlottesville zu erklären und sich zu entschuldigen“, „weiterhin geschwelt und Unruhe und Unzufriedenheit unter den Bewohnern von Enid verursacht hat.“
Nach einer weiteren Runde hitziger öffentlicher Kommentare bei einer Stadtversammlung am 21. November hielt Blevins erneut daran fest, frei über die eigenen Werte und Überzeugungen zu sprechen, nahm jedoch eine etwas zerknirschtere Haltung ein und sagte, er sei gegen alle Formen von Rassenhass und Diskriminierung.
„Wir alle haben in unserem Leben dumme Dinge gesagt. Wir haben Dinge gesagt, die wir bereuen, und wir haben vor allem Dinge am Telefon gesagt, die einen, wenn man ihn aus dem Zusammenhang reißt, wie einen schrecklichen Menschen aussehen lassen können. Ich habe einige der schlimmsten Momente meines Lebens erlebt“, fügte er hinzu. „Und wenn ich hier jemanden beleidigt habe, dann bitte ich um Vergebung.“
Augenblicke später bot Norwood diese öffentliche Vergebung an, was zu einem entscheidenden Moment in der gesamten Debatte über Blevins’ Vergangenheit wurde.
Balden beschrieb Norwood als einen „guten“ und „nachsichtigen“ Mann, sagte jedoch, dass seine Umarmung von Blevins dem Stadtratsmitglied und seinen Unterstützern mehr Schwung verliehen habe.
„Ich habe auf persönlicher Ebene verstanden, warum Derwin (Norwood) das getan hat“, sagte sie. „Es war sehr frustrierend für uns, weil es sich anfühlte, als hätte es die Art und Weise, wie die Dinge vor sich gingen, verändert.“
Norwood seinerseits, ein selbsternannter gemäßigter Republikaner, bereut nichts. „Ich fühlte mich verurteilt“, sagte er. „Bis zu diesem Moment hatte ich Probleme damit, aber ich habe ihm vergeben.“
Blevins wurde letzte Woche auch von Moderatoren eines Kandidatenforums ausführlich zu seiner Vergangenheit befragt, wobei er zeitweise trotzig zu seinen persönlichen Ansichten blieb.
„Ich bin gegen jede Form von Rassenhass und Rassendiskriminierung“, sagte er. „Aber ich werde dieses Spiel nicht mitspielen, bei dem ich Dinge, von denen die Medien sagen, sie seien Probleme aus der Vergangenheit Amerikas, die heute keine Probleme mehr sind, aufnehme und so tue, als wären sie ernste Probleme. Sie sind nicht.”
Konkret nach seinen Verbindungen zu Identity Evropa gefragt, argumentierte Blevins, dass seine Rolle als Stadtratskommissar für eine Organisation, die sich aufgelöst habe, nicht relevant sei.
„Wenn es nun ein Verbrechen ist, sich gegen das auszusprechen, was diesem Land angetan wurde, was diesem Land weiterhin angetan wird, dann würde ich mich gerne dafür schuldig bekennen“, fuhr er fort und sagte, er habe versucht, „zurückzudrängen“. zu diesem Hass gegen Weiße, der in Medien und Unterhaltung so weit verbreitet ist.“
„Eine Wunde, bei der ein Pflaster abgerissen wurde“
In der vergangenen Woche gingen Kritiker von Blevins in seinem Bezirk von Tür zu Tür, machten die Wähler auf seine Geschichte aufmerksam und forderten sie auf, für Cheryl Patterson, eine langjährige Konservative, zu stimmen.
Er sagte, die Wahl liege in den Händen der Wähler und er habe versucht, sich nicht zu sehr mit seiner Meinung einzumischen.
„Wenn Frau Cheryl Patterson gewinnt, wird es meiner Meinung nach einen Heilungsprozess geben“, sagte er zuvor. „Aber wenn Blevins im Rat bleibt und Bezirk 1 ihn wählt, wird das wie eine Wunde sein, wenn ein Pflaster abgerissen wird.“
